破壊の翼

「差し当たって、自己紹介でもしてもらおうか。…といえば、まずは俺からだな？」
男はレクリエーション・ルームに居た。
柳井という中年の中将だ。
海軍だったはずなのだが、陸軍部隊の指揮を執らされているため、所属は微妙なところ。
「柳井　槍太だ。階級は中将。この部隊の指揮を執る。従って、お前らの上官になるな。まあよろしく頼もう」
演壇の男は、そう言ってマイクを切った。
「ほら、回すぞ」
そして、それを回す。
最新鋭のワイヤレス・マイクだ。
この基地は、こんなところまで凝っているらしい。
「…副長の藤崎陸軍大佐です。戦闘機乗りでした」
男らしい角張った顔つきの男が、まず言った。
「あぁ～ん、何だか面白みが無いな。年齢は？　出身は？」
柳井が突っ込む。
面白みとはどういうことだろうか。
「３６歳、福岡出身です」
「お、そうか。よし次」
何事もそつなくこなす、無難な男。
柳井は藤崎の事をそう評した。
「整備長の高濱じゃ！　整備んことなら任せろ！　中島飛行機から来た民間人ばってんが、よろしゅう頼むばい！」
堂々たる声が、室内に木霊した。
独特の訛りは、地元熊本のものである。
「お～、元気の良いじーさんだ。今度“誉”の正しい扱い方を教えてくれな。次～」
濃い奴一人目。
そう柳井はカウントした。
「自分は大石であります。連絡将校をやることになりました」
「よし、お前は知ってるから次」
酷い扱いだ。
大石はそう思った。
「…新庄中尉だ」
「ん？　そんだけか？　名だたる艦攻エースだろうが、もう少し何とか頼むぞ」
「…」
「馴れ馴れしいのは嫌なわけだ。わかったわかった、次」
超ネクラ。
柳井はそう断じた。
と共に、一杯飲みながら話を聞いてやる必要がありそうだ、とも思っていた。
「私は新庄礼華少佐です。彼とは結婚しておりますが、それに流されることなく、全身全霊、戦い抜きたいと思いますので、よろしくお願いします」
「ひゅ～…。噂の紅一点だな。帝国海軍トップエースの一人だぞ。全員憶えておけ」
丁寧に頭を下げる女性飛行士の言葉に、補足するように付け加える柳井。
あの超ネクラには勿体ない、などと考えていたのは、まあ自然な成り行きである。
それでも柳井にとっては、このネーチャンがバッタバッタと敵機を薙ぎ倒すとは、信じられないところだ。
「ふぅ。よし次、そこのガタイの良いニーチャン」
「は、どうも。え～、宮崎甚平です」
「階級は」
「あ、中尉です。九七式重爆の操縦士をやっていました」
「お～、あのヒコーキも、最初の頃は足が速くて憧れたんだがな…次」
口調もそうだが、温厚な男。
柳井はそう評した。
九七重爆への評価も、偽りはない。
「ああ、え～、佐藤礼司郎です。あ、少尉です。宮崎さんと一緒に、射手で九七重爆に乗ってました！」
「何だか挙動不審だな、貴様。いじめられてただろう？」
「ええ！？　いや、まあ…」
図星か。
それにしても五月蠅そうな奴だな。
「ま、ここは環境も、上官の性格も良いから、安心しろ。ところで貴様、射撃の腕は？」
聞いてから、また五月蠅くなるかな、などと少し後悔する柳井。
「え～、そりゃもう、凄いッスよ。グラマンなんて、来たそばからバッタバッタと薙ぎ倒し～の、ですから。３７機落としました」
案の定、この通りである。
よくこんな奴が軍に入れたものだ。
「佐藤、嘘は言うな」
宮崎の声が割って入る。
柳井の視線が、佐藤に刺さる。
「あ…いや、本当は、５、６機じゃないかな、と」
「宮崎に聞いておく。今後嘘は許さんぞ」
「はい…」
しゅんとなってしまった佐藤を見て、柳井は、少し言いすぎたかな、と思った。
しかし宮崎が平然としているので、大丈夫だと判断した。
「よし、うちは発足直後の実験隊だけに、残りは整備士が数名だけしか居ない。ベテランばかり引き抜いてもおられんからな。ただ、爆撃機乗りの航法士官や爆撃手がおらんのが辛いところだ。その内来るんだろうが…。で、今晩宴会でもやって、交流を深める事にするが、その前に！　今から乗機の確認を行う。実機を披露するから、俺に付いてこい。返事！」
「はいッ！！」
さすがに猛者揃い（ある意味）だけあって、返事はなかなかよろしい。
柳井はそう考えた。

「我が隊の目的は、新鋭機への習熟、及び戦術の研究と、総合的な評価に基づいて、その機が実戦にて戦果を挙げうるかの判定だ。将来の戦況を、大きく左右しうるもの、と言わなければならんだろう。極めて重要だ」
歩きながら、柳井は語った。
「それ故に、諸君等のようなベテランが引き抜かれてきたわけだ。性格上、数は多くないがな。…まず、俺の乗機だ」
こいつが乗るヒコーキを皆に紹介して意味があるのか？
ある。
それはチームワークである。
「局地戦闘機『連山』三四型。通称連山改。これはＢ－２９…向こうにある大きいのだ。暇なときにでも見ておけ。…を叩き落とすための、超重戦闘機だ」
柳井は連山改の前に立ち、解説を始めた。
上面濃緑色、下面明灰白色の迷彩に、鮮やかな日の丸。
海軍式の塗装だが、まだ新しい。
「こいつのコンセプトは、とにかく重武装だ。前方固定２０ミリ機銃１８挺に加え、７５ミリ砲を４門備える。如何なる巨人機であろうと、一撃で粉々だ」
柳井はニヤリと笑った。
試してみたくて仕方がないらしい。
どうやら、お気に召したようだ。
「…そんな事をして、追いつけるのか？　重い砲を載せれば、速度は落ちるだろう」
新庄（夫）が質問した。
彼自身は知らないことだが、事実キ－１０９の例がある。
「そこが素人の赤坂新宿六本木。まず、爆弾倉を全廃。これで４トン＋アルファ軽くなる。さらに、６０００キロも７０００キロも飛ぶ必要は無い。燃料搭載量を半減させ、防弾と構造の強化を図ってある。一通りの空戦機動は出来るぞ。しかも、これだけではない。エンジン後部に取り付けられた火薬ロケットによって、短時間ながら７００ｋｍ／ｈ以上が可能となるのだ」
柳井は、まるで自分が造った飛行機を語るかのように、一気にまくし立てた。
一同唸る。
ちなみに火薬ロケットは、急上昇のために使うことも考えられている。
「武装の組み合わせによって甲乙丙丁があるが、この内丁型は対地掃射仕様で、性格が異なる。現在あるのはすべて甲型だ。斜銃は積んでいない。なお、高々度戦闘に備えて、若干主翼が延長されている」
言われてみれば、なるほど、主翼付け根のフィレットが妙に大きく、そこから７５ミリ砲の砲身が突き出している。
機首にあったはずの航法士席は潰され、沢山の銃口が開いている。
放射状に並べられた銃口の中央からは、にょっきりとアンテナが突き出している。
電探を搭載しているようだ。
旋回機銃は強化され、後部上方、側方に２０ミリ用の銃座を新設。
しかも、すべて電動式の動力銃塔だ。
さらに尾部は２０ミリの４連装となっており、尾部４連装は他にランカスターに例を見るだけである。
無論、２０ミリの４連装を積んだ飛行機は、他には存在しない。
実はエンジンも異なっていて、搭載する『誉』四二型は、震電の量産型に搭載されるのと同じ、出力増強型だ。
「これに加え、先程ドイツより帰国した潜水艦よりもたらされた、新型の空対空ロケット弾も大量に携行する。質問は？」
“大量に”を強調する柳井。
１２連ランチャーを各翼４つずつ、総計９６発を搭載するのだから、凄まじいものである。
従来の如何なる戦闘機も、足元にも及ばない重火力だ。
重爆どころか、艦艇にまで通用しそうな勢いである。
誰も何も言わない。
呆れているのか、感心しているのか。
まあ、どちらかしかあり得ない。

「さて、次はキ－８４だ。海軍の連中でも知っているだろう。…俺も海軍だが、まあいい。有名な“大東亜決戦機”疾風」
次に出て来たのは、遙かに小柄な戦闘機だった。
精悍なスタイルは、中島戦闘機部門の最高傑作と呼ぶに相応しい。
無論、見かけだけではない。
「一式戦の運動性に、二式単戦のパワーを併せ持つと言われる、凄い奴だ。ただしこいつは防空用。試験に供するわけじゃない」
柳井はそう言いながら、藤崎を見た。
どうやら彼が、この機を操ることになるらしい。

「こいつの説明は要らないな。我が国の誇る最新鋭大攻『連山』。爆弾満載で６５００ｋｍを飛行出来、緩降下爆撃が可能だ」
やはり、連山改より通常の連山の方が、無理のないスタイルである。
実は本機の配備と、富嶽実用化の目処が立った事に伴って、近々戦略空軍が発足するらしい。
となると、ここも彼らの基地になるのだろう。
さらに、陸軍のキ－９１も装備する予定のようだが、この機は開発が始まったばかりであり、富嶽一本に絞られる可能性も高い。
他には“十九試超大艇”こと試製幽谷と、高速侵攻爆撃機のキ－３００が開発中である。
前者はとにかく搭載量に絞り、後者は富嶽の正統な後継として、ジェットエンジンを搭載、さらなる生還率向上を狙った物である。
「将来は爆撃機が運び込まれるかもしれんから、爆撃屋の腕がなまらんように、だと。えらく贅沢な話だな」
とは言うものの、代わりに『深山』が運び込まれたりしていたら、それはそれで困っただろう。

次に出て来た飛行機は、なかなか鋭いデザインをしていた。
「試作局地戦闘機『試製閃電』。三菱製だが…見ての通りだ。２０ミリが４。所属は海軍」
何と形容すればいいのだろうか。
文章で表現するのは難しい。
まず、短い胴体の後部にエンジンを積み、同じく後部のプロペラを回す。
主翼はその胴体の後ろ寄りに取り付けられ、途中から後方に細い軸が伸びて、後方の尾翼を支える。
尾翼がプロペラ後流で振動する問題があったが、逆ガル主翼として、そこから軸を出し、プロペラ後流を避けることで解決した。
「用途はＢ－２９迎撃だ。７６０ｋｍ／ｈが出るらしいが、じっくりテストして検証する必要がある」

次に出て来た飛行機も、鋭いデザインではあったが、無駄のない姿は、高性能を確約しているようにも見えた。
「局地戦闘機『震電』。こいつは既に量産化に移っている。見込みでな」
今まであった普通の飛行機を、前後逆にした、と言えばいいだろうか。
前に尾翼（先尾翼、あるいはカナード翼と言う）を付け、機体の後部にエンジン・プロペラが付く。
機首には凶悪な威力を誇る３０ミリ機関砲が搭載予定だったが、間に合わなかったため、９９式２０ミリの２号４型（発射速度増大型）が搭載されている。
「エンジンの冷却がちょっと気になる。実用に耐えないようなら、即座に生産を停めなければならんから、こいつの試験はすぐに始めんといかんな」

さらに戦闘機が出てくる。
「次は陸軍機だ。キ－９４試作高々度戦闘機『昇竜』。これは…凄いだろう、藤崎？」
「凄いと言うよりも…。何と言うべきか、慣れるまで苦労しそうですね」
閃電の機首にもエンジンを付けた形をした、かなり大きな戦闘機だ。
主翼には強力な３７ミリ機関砲を搭載し、７８０ｋｍ／ｈという速度を出せる予定だ。
この高速性は、大馬力エンジンに負うところもあるが、ＴＨ翼という新型層流翼にも関係がある。
少々、不安を感じさせるスタイルではあるが…。

「次は偵察機だ。十八試陸上偵察機『試製景雲』。普通に見えるだろう？」
「いや…。ちょっと、風防が変わってますね」
宮崎の声。
「いや、オレもな、そう思ったんだ。ところがだ、この内部構成図を見てみろ」
胴体中央に液冷の『アツタ』を二つ並べて搭載（連結エンジン）し、４ｍというとんでもない長さの延長軸で、プロペラを回す。
似たような飛行機に、ドイツのＨｅ１１８があるが、結局物にはならなかったはずだ。
それどころか、ジェット機にする計画もあるという。
「…」
誰も何も言わない。
「７４１ｋｍ／ｈが出るらしいが、これが例によって空技廠の産物なんだ。風防ガラスは開けて飛ばにゃならんだろう」
柳井も変な飛行機は好きだが、墜ちる飛行機は大嫌いである。
当たり前の話だが…。

「中将閣下、これも第一線機ですか？」
「いや」
新庄（妻）の声に、即座に答えた柳井。
一機の複葉機が、停められていた。
複葉という時点で、終わっている。
「九六式艦上攻撃機仮称二一型は、エンジンを栄に換えた性能向上型。…まあ、オレもなんでコレがあるのか、知らないんだが…」
全員でそれを見上げた。
久しぶりに実用性の高い艦攻だと、当時はそれなりに好評だった。
しかし、直後に出て来たのが有名な九七艦攻。
布張りの複葉機では、抗すべくもない。
数少ない、信頼に足る空技廠製だったのだが、結局役に立たなかったのだ。
「ま、せっかくあるんだから、取っておこう」
柳井はそう結論付けた。

そうやって新型機の紹介（？？）を終えた後、彼らは再びレクリエーション・ルームに戻っていた。
ちなみにこの部屋は会議室でもあり、大型のスクリーンなども備えられている。
引き締まった顔の隊員が座る中、柳井は再び演壇に立つ。
「事は急を要するぞ。邀撃機の試験は明日から開始する。先程も言った通り、震電のテストは特に急ぐ。明日から開始だ。仮想敵として差し当たって連山改を使用、新庄少佐、藤崎大佐が震電に搭乗し、これを模擬攻撃する。佐藤は連山改に搭乗、銃座にて、模擬弾を用いてこれを迎え撃て。連山改の操縦は俺がする」
柳井は一気に言った。
皆、真剣そのものだ。
ただし、整備長の高濱は居ない。
「取扱説明書を配る。試験開始は明日の午前五時からだ。それまでにしっかり目を通しておけ。質問は？」
最初に藤崎が、次いで新庄（妻）が取説を受け取る。
３００ページはある、分厚い本だ。
ただし、九州飛行機（震電のメーカー）からの好意で、特に在来機と異なり、注意すべき部分をまとめた注釈集が挟まっていた。
これでだいぶ楽になるはずだ。
「あの…自分達はどうなるんですか？」
宮崎の声だった。
重爆乗りの彼には、まだ指示が無い。
艦攻屋の新庄（夫）もだ。
「爆撃機は燃料を食うからな。割り当てが多くないんだ。差し当たって、指示があるまで待機しておけ」
眉間にしわを寄せ、顎をさすりながら、柳井は答えた。
燃料や潤滑油、機銃弾に爆弾・魚雷といった、補給物資の問題は、どこも共通の悩みである。
内地の実験隊だけに、環境は前線より遙かに良いが、物が足りないのはここも同じのようだ。
「でも、前線では一人のパイロットも惜しいところなんですよ。それを、こんな所でのんびりしているわけには…」
宮崎はなおも食い下がる。
彼の出身部隊も、逼迫した状況下だったのだろう。
「確かにな…。う～…む。そうだな、連山改に慣れてみるか？　新庄中尉、お前もだ」
「俺が？　いや、それなら普通の戦闘機の方が、感覚を掴みやすいと思う」
「なら、お前も震電に乗れ。宮崎は良いな？」
「はい、ありがとう御座います」
ちなみに連山改は、主兵装が前方固定なので（甲武装）、最悪操縦士のみでも、戦闘に参加できる。
大型機であり高く付くが、７５ミリ砲弾もそれ相応に沢山積めるから、一機で一度に最低２、３機は撃墜できるだろう。
「質問は？」
沈黙。
「よし、解散。２１：００にここへ集合しろ」
柳井はそう告げ、自由時間を与えた。

その頃、九州・種子島南方沖

「加藤ぉおおッッッ！！　釣りなんぞやってる場合かぁぁああッ！！　てめぇは今月の給料無しだぁぁああああッッッッ！！」
何やら途轍もなく巨大な船に、男の乱暴な声が轟き渡る。
そう、途轍もなく巨大な船だ。
真新しい、真っ白の塗装が、夏の日差しを浴びて輝く。
戦時下だというのに、とても優美な姿だ。
しかし、大きさが規格外。
かつて、これほどまでに大きな乗り物があっただろうか。
否、そんな物は存在しない。
４５万トンもある物体を動かそうと考える方が、どうかしている。
計画名『Ａ１４０Ｚ２』
戦艦『大和』
１９３６年の起工以来、８年以上の歳月と、莫大な労働力と資材、資金を投じて造り出された、日本造船技術の結晶体。
それは戦艦史上最大にして、その歴史の到達点を示す物でもある。
そう、戦艦とは如何なる敵に対しても、圧倒的に強くあらねばならない。
航空機の大群相手といえども、潜水艦の群狼作戦に遭っても、戦艦を名乗る以上は、勝たなければならないのだ。
その最もストレートで、最も正しく、かつ最も非経済的な答えが、今まさに、海を走っている。
「野郎共！　よっく聞きやがれ！　現時点を以て、訓練は終わりだ。初陣に備えて、フィリピン方面に進出する！」
マイクを片手に怒鳴る男の名は、橘川奔（きっかわ　はしり）。
この戦艦大和の艦長である。
階級は大佐。
身長こそ高くはないが、がっしりした体格と、線のハッキリした顔立ち、何より鋭い視線。
“強さ”を人間にして表したような男だ。
彼は独自の信念に基づいた言葉遣いで、再び怒号を飛ばした。
「言うまでもねぇこったが、オレ達は世界最強・天下無敵の戦艦に乗ってる。そしてオレ達は、帝国海軍の精鋭だ！　この二つを合わせれば、恐れる物は何もねぇ！　野郎共！　何が何でもアメ公をフカの餌にしろ、勝つのはオレ達だ！　わかったかぁぁぁッ！！」
次の瞬間、雷鳴のような雄叫びが、艦を包んだ。
巨艦の艦体が、闘志を漲らせる。
４６ｃｍ砲３２門を備えた誇大妄想的超巨大戦艦は、４０ノットに迫る驚異的な速度で、海上を驀進していた。
祖先が和冦とも水軍とも云われる、恐ろしく血の熱い男に指揮されて。
在来の戦艦１０隻に匹敵すると云われる、絶大な火力。
如何なる攻撃をも退ける、無敵の防御力。
駆逐艦をも逃さぬ、圧倒的な高速力。
『太平洋に君臨する海の主』とは、橘川の評。
どれを取っても、日本海軍にとって、かけがえのない存在であった。

果たして、それは如何なる運命を辿るのか…。

つづく