グリニッジ標準時１９４５年１月３０日午後３時すぎ、北海
戦艦『グロースドイッチュラント』艦橋にて
「ヒンデンブルク侯爵」
「ん…」
侯爵と呼ばれた者は、個室のベッドで上体を起こした。
外光の殆ど入らない部屋と、低く唸るエンジンの音。
波の音。
天気晴朗なれども、波高し。
そう、ここは戦艦の艦橋なのである。
「どうしました？」
ぼんやりと霧の掛かったような意識のまま、伝声管に問う。
電話を掛けるのも面倒だ。
「ラダール（レーダー）に反応があります。速力２４ノット、４隻単縦陣で１１時の方向を東進中」
ドイツの船という可能性は既に皆無なので、自動的に敵国艦船ということになる。
いや、何を見ても、それは９９％敵である。
日本の何かがうろついている可能性も殆ど無いのだ。
「今行きます。帝国海軍旗を掲げてください」
「わかりました」
侯爵と呼ばれた者―――フルネームはテレーゼ・ラーナ・フュルスティン・フォン＝ヒンデンブルクという―――は、長い髪を簡単に結んで、部屋を後にした。
外では、するすると後部マストに旗が揚がっていく。
十字の中央に鷲の紋章、十字で区切られた左上の区画に、黒白赤のストライプと、その上に描かれた鉄十字。
ワイマール時代の前、旧ドイツ帝国の海軍旗だ…。
「おはよう」
「おはよう。どうですか？」
気さくに声を掛けてくる男。
彼の名はヨハネス・ヒンデンブルク（４１）、知識の不足なテレーゼを補佐し、この艦の実質的な指揮を執る。
とは言うものの、元々は潜水艦乗りで、水上戦についての経験は殆ど無い。
ちなみに、叔父に当たる。
「残念ながら、戦闘艦と思うなあ。商船は２４ノットは出さない」
「そうですか…」
二人揃って、厳しい表情をする。
司令塔要員も、それを見守る。
別に敵―――恐らくは英国海軍―――を恐れているわけではない。
このグロースドイッチュラントの性能を見れば、英水上艦の４隻程度、恐れる理由は見当たらない。
基準排水量１９７，０００トン、主砲５０．８ｃｍ４連装砲４基、１６門、最大速力３２ノット。
もうこれだけ述べれば十分だろう。
問題なのは、その力を１００％発揮できるか、だ。
ビスマルクの状態は酷かったが、この艦は更に悪い。
初出撃が処女航海であり、乗員の錬度は不足している。
努力はした。
時間もそれなりにあった。
しかし、ドックの中で数十ｍ走ったり、模擬訓練を繰り返した程度で十分に初期不良を根絶し、錬度を上げられるのなら苦労は無いのだ。
それは皆に共通の不安でもあった。
そして、後続する２０万トン巨人空母「フライヘル・リヒトホーフェン」についても、これは同じだ。
しかし、今のところは問題は出ていない。
「敵艦見ゆ！ 距離６０，０００ｍ、軍艦に間違いありません、明らかな大型艦２、その他２！」
「明らかな大型艦…戦います。あの戦法を」
「ああ、戦意ありを伝えよ。フライヘル・リヒトホーフェンへ下令、戦術“掘り炬燵”に則って行動せよ。本艦は取り舵に切れ、最大戦速」
オールディーゼルの機関が唸りを上げ、巨大な船体を前へと推し進める。
舳先が徐々に左へと動いていく。
北海の荒波が、巨大な艦首に蹴散らされ、滝壺の水のように飛び散る。
やがて、相手の陣容が明らかになる。
英戦艦キング・ジョージＶ世型２隻、型式不明駆逐艦２隻。
英艦隊は面舵に切り、反航戦を挑んでくるようだ。
速力は推定３０ノット。
上手い手だな、と二人は思う。
つまりこうやると、自分達が英本土に近付く方向へ動くことになるのだから。
「一番射撃系、先頭の敵戦艦、二番射撃系、後続の戦艦。５４，０００で斉射せよ」
ヨハネスは言った。
「大きい…」
英艦隊司令長官ネイザン提督は唸った。
５０，０００ｍ以上であの大きさと言うことは、全長４００ｍ近い、あるいは超えているだろう。
どんな恐ろしい火力、防御力を持っているか、想像も付かない。
ただし、それでも確かなことがある。
彼の乗る戦艦デューク・オブ・ヨークより確実に強いということだ。
いつか葬った敵、シャルンホルスト。
格の違いを見せつけた戦いだったが、それが立場を逆にして繰り返されるのだろうか。
何故、今さら旧ドイツ帝国海軍旗なのか、それも不気味だ。
本心では、戦慄を覚えている。
「敵空母、面舵で離脱します」
ミッチェル艦長の報告。
「放っておけ、先にあの戦艦だ」
「はい。…提督」
艦長が、提督を見る。
いや、艦長だけではない。
「わかってるさ。お前達の不安はもっともだ。だが、敵は１隻だけだ。公平に見ても、我々が有利だ。大英帝国の勝利を信じろ！」
ネイザン提督は力を込めて言った。
半分は自分に向けてでもある。
皆が頷いたその時。
「敵戦艦、発砲！」
「なに？ 距離は？」
「５４，０００です！」
「そんなに届くのか…」
艦長ミッチェルの、信じがたいと言った声。
「安心しろ、こんな距離で当たるはずがない！ ３５，０００で初弾発射するぞ！」
提督の声。
やがて、敵戦艦グロースドイッチュラントの放った砲弾が、立て続けに着弾し、巨大な水幕をつくりあげた。
まさに巨大だ。
他に形容しようがないのだ。
あんな物に巻き込まれたら、この艦はどうなってしまうのか。
同じ物が、後続のアンソンの側にも現れている。
相当に外れているが…。
水幕がスコールと化して海面を泡立てた後には、雷鳴の如き一斉射撃の音が、遅れて届く。
音より砲弾の方が速いのである。
艦橋のガラスが、ビリビリと揺れる。
「見ろ、あの通りだ！ 当たりゃせん！」
一瞬血の気の引いた艦橋も、その一声で生気を取り戻す。
しかしながら、提督は知っていた。
注目すべきはその外れ方ではなく、水柱の間隔が狭く、一箇所へ集中的に落ちていることだ。
散布界が２００ｍ強しか無さそうだ、それもこの距離で。
夾叉されたら、２斉射内でほぼ確実に被弾する。
被弾したらどうなるか…。
しかも、どうなっているのか知らないが、２隻同時に狙って撃っている。
その数８×２の１６門。
恐らくは４連装の４基。
これでは数の優位も消し飛んでしまう。
遺書を遺してきたことに、少しだけ安堵を感じる提督だった。
「すごい外れ方ですね…」
「う～む…」
苦笑いを浮かべるテレーゼと、顔を覆うヨハネス。
ざっと、２０００ｍは外れたか。
どこかで計算を間違えたんじゃないか。
そう言いたくなる。
「１番主砲射撃装置に故障発生。使用できません」
果たして、出た。
電話から聞こえてきた声は、ヨハネスの気を滅入らせるには十分だった。
「はあ…やれやれ。どれくらい掛かる？」
「１時間か、２時間か…。とにかく相当致命的な物です」
「１時間だと！？ バカモン！ その頃にはとっくに戦闘は終わっとるわ！ ２分で直せ！ 噛み付くぞ！？」
「２分！？ む、無理です」
「無理だったらやれ！ いいな、２分だ！」
そのまま電話を叩き付けるヨハネス。
「仕方ない。１番及び２番主砲塔、２番射撃系の指示によって、後方の敵戦艦へ目標を変更せよ」
彼はそう言い終わると、疲れたとばかりに椅子に腰を下ろす。
「う～ん、何とかなりませんかね」
テレーゼも顎に手を当て、深刻な表情で外を見ている。
敵艦のマストが、水平線から浮かび上がっている。
「主砲が撃てないわけじゃないからな。それに、フネは駄目でも飛行機は大丈夫だろう、さすがに」
面舵で遠ざかりつつある空母「フライヘル・リヒトホーフェン」を見やるヨハネス。
「赤男爵、ですか…。どうしても駄目なら、思い切り接近しましょう」
「…だな」
その時、視界が赤に染まった。
続けて、１９７，０００トンの巨体が雷鳴と共に揺さぶられる。
第二斉射だ。
グロースドイッチュラントの最大戦速は３２ノット＋。
英艦隊は３０ノット。
振り切って逃げるのも、出来なくはないが、少々怪しいところだ。
となると、やはり最後は肉薄して殴り合う事になるか。
出来ればそれは避けたいのだ。
日本までの旅路は、長く、過酷だ。
通常の場合以上に、損傷は避けたい。
すべての鍵は「赤男爵」が握っている。
その「赤男爵」は、しかし普通ではなかった。
いや、艦自体は、大きいことを除けば、特に変なところはない。
問題はその甲板に並んだ物体なのだ。
世にも奇妙な物体が、所狭しと並んでいるではないか。
空母なのだから飛行機を積んでいるはずだが、見当たる内で飛行機と呼べそうな物は、せいぜい５、６機である。
飛ばない物も幾つか置かれているようだが。
「どうして技師が艦長をやるのかも不思議だが…壮観だな、ある意味」
フォークトはかせは、艦橋でぼやいた。
・フォッケ・ウルフ Ｔａ１８３“フッケバイン”（凶兆の大カラス）
・フォッケ・ウルフ “トリープフリューゲル”（三つの翼）
・フォッケ・ウルフ “ウンタータッセ”（皿）
・ハインケル “レルヒェⅡ”（ヒバリ２）
・ヴェーザーフルーク Ｐ．１００３
・ブローム・ウント・フォス Ｂｖ Ｐ．２０２
・Ａ－４“フェアゲルトゥングヴァッフェⅡ”（報復兵器２号）
・ラインメタル・ボルズィヒ “ラインフランメ”（ラインの炎）
・ラインメタル・ボルズィヒ “フォイエルリリー Ｆ５５”（エゾスカシユリＦ５５）
・ヘンシェル Ｈｓ１１７“シュメッターリンク”（蝶）
・ポルシェ “ケーニヒス・マオス”（王様ハツカネズミ）
「私のＰ．２０２が平凡に見えるとは」
色んな意味で、恐ろしいラインナップである。
「艦長、変針位置です」
「わかった、変針したまえ」
艦長のフォークトはかせの苦悩を余所に、巨人空母は舳先を左へと巡らす。
「ラインフランメ、射出用意」
砲術長の声がする。
ドイツに於いて空母の運用は初めてなので、誰が飛行機を管理するのか―――ラインフランメを飛行機と呼ぶのか疑問が残るが―――色々と試行錯誤の段階で、差し当たって砲術長がすることになっている。
「ワハハハハ～！ ヤーパン（日本）は面白い所だと良いな」
突然艦橋のドアが開かれ、いかにもアブなそうな白髪の爺さまが現れた。
服装はまあ、普通のドイツのオヤジなのだが、その目つきがすべてを否定している。
「おお～っ、戦闘か？ いかんいかん、照明が暗いぞ？」
爺さまはきょろきょろと周囲を見渡し、状況を悟った。
「ポルシェ博士、危ないですので指定箇所へ戻ってください」
邪魔になると見たフォークトはかせは、すかさず退散を願う。
しかし
「多分、これじゃな」
はかせが見たとき、ポルシェは配電盤を開け、配線をいじっているではないか。
「ちょ、止め…！」
．
α ξ ☆
☆ ★ ♪ ※ ◎ ∽ Å Ψ □ （（★＿★）） ☆ ※ Σ（＠△＠；） ♪ 〆℃ ＄＆ ￡ § 〒 ↓
ÅΨ ν κ
「キェロロロロロロロロロ！？」
「大丈夫ですか！？」
「電源が落ちました！」
突如すべての電気機器が停止し、騒然となる艦橋。
やらかしたようだ。
しばらくすると非常電源に切り替わり、照明が戻る。
そして、煙を上げて焦げているポルシェ博士が居た。
「う～む、今のは頭にすかーっと来たわい。病み付きになりそうじゃよ、ウキョキョキョ！ では、失礼」
壊れた笑い声を撒いて、ポルシェ博士は去っていった。
「何しに来たんだよ、あのジジイは」
「信じられない」
「海に放り出した方が良いんじゃないですか？」
「確かに迷惑だが…いや、さあ皆、任務に戻ってくれ。彼には後でお守りを付けておくから」
フォークトはかせはそう言って要員を宥めすかす。
やがて艦橋は平常へと戻っていった。
甲板を見やれば、砲弾に翼を付けたような物体が２４、５基、蒸気を上げて並べられていく。
ラインフランメは空母専用の無人飛行爆弾―――艦対艦ミサイルなのだ。
赤男爵の鋭利な艦首が、北海の荒波を切り裂き、艦は３３ノットで英艦隊の右舷側へと驀進する。
距離はおおよそ７０，０００ｍ。
Ｐ．１００３が、それを見張ってしている。
「照準、大体ヨシ！」
「ラインフランメ、射出準備ヨシ！」
きびきびとした号令は、さすが軍人と言いたいが、照準“大体”ヨシとはどういうことだろう。
複雑な気分になるフォークトはかせ。
「砲術、誘導用意。射出開始」
特に感情も込めずに、フォークトはかせは命令を下した。
以前、三菱に行ったことがある。
今、あの会社はどう成長しているだろうか。
楽しみだ。
彼はそんなことを考えていた。
しかし、その考えも馬鹿みたいな騒音で遮られる。
豪快な炎と、大気の張り裂けるような轟音を曳いて、砲弾に翼を付けたような例の物体が、飛行甲板を走る。
３基同時にだ。
排気遮蔽板が、真っ黒に焼け焦げている。
２秒もすると、ラインフランメ対艦ミサイルは、「赤男爵」の元を離れていた。
「では、誘導を頼むよ」
「了解」
「レーダーに反応あり、９時方向より未確認飛行物体！ 数３…後方に同じく３！ 速力推定９７０キロでまっすぐ接近してきます！」
「敵空母らしきもの、再び探知！ ９時方向より高速で接近してきます」
英艦隊旗艦デューク・オブ・ヨークの艦上は、さらに騒然となった。
徐々に精度を増すグロースドイッチュラントの砲撃が、続航するアンソンの前方左舷側に大水幕を形作る。
命中は時間の問題となってきた。
しかし、距離はいまだ４０，０００ｍあるのだ。
その上に…だ。
「くそ、攻撃機か！ 駆逐艦に下令、防空戦用意！ 一匹も通すな！」
ネイザン提督が吼える。
しかし、何か違うことはすぐにわかった。
それが肉眼で確認できたからだ。
派手な炎を曳いて、密集した３機編隊で突っ込んでくる物体。
思わず目を見張る。
「繰り返すぞ、絶対に通すな！」
デューク・オブ・ヨークの乗員の内、少なからぬ数が、その物体の挙動を、固唾を呑んで見守る。
護衛の駆逐艦２隻が、弾幕を張る。
しかし、速い。
見る見る大きくなる物体は、一瞬とも思えるほどの時間の内に、駆逐艦の防空圏を飛びすぎ、猛然とデューク・オブ・ヨークに向かってくる。
まるで意思があるかのようだ。
「何をボケッとしている！ 撃ち落とせ！」
固まった艦橋内に、ミッチェル艦長の声が響く。
その時、凄まじい轟音が周囲を圧倒した。
その方向を振り向けば、戦艦アンソンが途轍もない火柱を上げ、巨大な滝壺のような水柱に揉まれていた。
遂にグロースドイッチュラントの砲撃が、命中を見たのだ。
３８１ミリ、あるいは４０６ミリ弾防御のキング・ジョージ５世型戦艦の装甲で、５０８ミリ砲弾などという怪物を食い止められるわけはない。
それはいとも容易く船体を貫き、酷い物は反対舷の艦底部にまで到達して、爆発した。
その数、４発。
たまったものではない。
その結果が、真っ二つに引き裂かれ、大火災の中に沈みゆく姿なのだ。
「信じられん…」
対空砲火の轟音すら、意識を覚醒させるには足りない。
艦橋が静まりかえる。
第二次世界大戦型の戦艦が、敵戦艦からの、たった一度の命中で沈められるなど…。
提督のその考えは、言葉として出ては来なかった。
大地震を思わせる揺れが、デューク・オブ・ヨークを襲った。
火柱と爆煙が艦首を覆う。
艦橋の前面ガラスに炎が吹き付ける。
一番主砲塔付近に、ラインフランメ３基がまとまって命中したのだ。
隅々まで配慮の行き届いたデューク・オブ・ヨークは、主砲弾薬庫誘爆を免れたが、前部主砲２基が沈黙を余儀なくされる。
続けてグロースドイッチュラントの砲撃が、デューク・オブ・ヨークの付近に殺到し、周囲をハリケーンに荒れる海へと変える。
両艦は既に最接近点を過ぎ、遠ざかりつつある。
「駄目だ、勝てん…。速力このまま、取り舵。しかし、タダでは終わらせんぞ。駆逐艦に命令、敵空母を雷撃せよ！ 本艦も続く！」
提督は叫んだ。
たった２隻の駆逐艦では、敵戦艦の副砲火網をかいくぐって魚雷を発射するのは、不可能だ。
しかし、空母ならば…。
デューク・オブ・ヨークの航跡が左へと曲がり始めた。
そこへもう一群のラインフランメが殺到するが、火柱と水柱に遮られて、狙いをはずれ、海へ突入した。
「後方の敵戦艦を撃沈しました。残る敵艦隊は右へ回頭、遠ざかります」
一発も撃たせずに敵戦艦を撃沈して見せただけあって、グロースドイッチュラントの艦橋は明るい雰囲気だ。
「そうかそうか、よし、このまま突っ切ろう。速度は落とすな、例によって、他にも艦隊が居るだろうからな」
ヨハネスも言う。
他にも艦隊が居るだろう、というのは、ビスマルク追撃戦の例からの推測だ。
主砲が係止位置ヘと戻る。
「待ってください。英艦隊の行く先には、Ｆ．リヒトホーフェンが居るのではありませんか？」
その時、テレーゼの声が艦橋に飛んだ。
はた、と祝賀の気運が止む。
「そうだった…。フライヘル・リヒトホーフェンへ命令だ、離脱せよと伝えよ」
気配りが足りない。
これも、錬度が足りないということなのか。
テレーゼは溜息を付いた。
「先が思いやられますね…」
そして、小さくそう漏らすのだった。
「振り切れますか？」
「いえ、逆に詰められてますね」
一方、赤男爵。
公称３０ノットのデューク・オブ・ヨークは次第に遠ざかるが、駆逐艦２隻が張り付いてくる。
「ラインフランメは撃ち尽くしたし…ネズミさんに頑張ってもらいましょうか」
フォークトはかせは緊張感のない声で決断した。
「Ａ－４とレルヒェⅡを撤収して、ケーニヒス・マオスを回せ！」
「焦るな、昇降機はレルヒェⅡが先だ！」
「Ｐ．１００３を空中退避させろ」
ひととき、乗員の声と物音で、巨人空母の飛行甲板が騒がしくなる。
「砲撃準備が整ったら、各個撃ち方始め」
「了解」
Ｔａ１８３の説明書を読みながら、フォークトはかせは追加命令を発した。
５分後には、準備は整う。
ケーニヒス・マオス重戦車。
いや、重戦車という表現は誤解を招く。
超を付けるべきだ。
戦闘重量２２０トン、主砲に１５５ミリ砲を搭載。
それが１２両。
赤男爵の１５０ミリ装甲甲板は、その大重量にも耐えてみせる。
そしてすなわち、１５５ミリ砲が１２門。
これは、額面上は下手な軽巡洋艦とまともに撃ち合える程の規模だ。
そして、大仰角を取れ、自走砲としての運用も可能なケーニヒス・マオスであれば、額面通りの火力を発揮できる。
弾着観測はＰ．１００３がやってくれる。
７０口径という長大な砲身が、次々と火を噴く。
その勇ましい音は、しかしフォークトはかせには、勉強の邪魔としか受け取られなかったのだった。
そして、史上初の空母搭載車両による洋上艦撃沈という、恐らく絶後になるであろう記録を残して、亡命独逸艦隊は、その行方を眩ました。
いや、二度ほど英軍に発見されたのだが、３０ノット以上の高速で北上する艦隊を捕捉することは、とうとう出来なかったのだ…。
つづく
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