Ｂｉｒｔｈ０Ｄｅａｔｈ

第二一話　誤解

ざっ、と足もとの草を踏みつけて、彼らは現れた。

消えかかった焚き火はうっすらとしか、辺りを照らさない。彼らの姿もはっきりとはうつさない。

膝を抱えて、うつらうつらしていたクラウスはばっ、と足音のした方を見た。

黒い人影が三つ・・・。

「・・・・お前ら」

クラウスの言葉が続かない。

「マルッ！！！」

「・・・あ？？サッサ？」

寝ぼけたマルは、ぼんやりした口調で答えた。

サッサの声がしたから答えたまで。

やたら真剣な声だからびっくりだ。

・・・そういえば、なんでサッサが？

じょじょに頭がはっきりしてくる。

「誰、あれ！？」

ばっ、と起き上がるロナ。クラウスも顔色を変えて立ちあがる。

「ううっ・・・」

マルは痛む肩をかばうように、ゆっくりと起きあがった。思わずうめき声を上げてしまう。

「マルッ！！無事なの？」

「おいっ、あれが魔王の子だ！！」

なぜ、アクトクが一緒に？

そう思っている間にアクトクが右手をさり気なく挙げた。サッサとサティはロナを見ていて気付いていない。

「あ、あかんっ！！」

ララの声が小さく聞こえた気がした。

アクトクの右手がさらりと揺れる。と、マルの喉に重圧感がかかる。苦しくはない。苦しくはないのだが・・・。

「・・・・・・・・・・・！？」

声がでない。

「マル、魔王の子に何かされたのっ！？」

「だめだ、あいつはもう君たちの声が聞こえない・・・」

アクトクのやつは何を言ってるんだっ？！

「見ろよ、あんなに顔の色が悪い。魔王の子に操られている証拠だ」

い、いや違うって。おいおいおいおい。

「魔王とその手下ドラド将軍が、ここに復活しようとしているっ！！マルももはやデスの人間だッ！！」

声が出ないうちに、アクトクに勝手に話しを進められていく。

ロナもクラウスも、声が出せないのは同じようだ。アクトクの話にサティもサッサも熱くなるばかり。

「倒さないと、ダメよね・・・」

サティがステッキを構えた。

え・・・。おいおいおい。

「・・・ああ。そうだな。オレも手伝うよ」

マルは必死で首をふる。目で訴えようにも、辺りが暗くて伝わらない。

アクトクはクラウスのものだった剣を鞘から抜いた。ロナの顔色が変わる。咄嗟にマルは彼女を背後にかばう。

「マル、どうやら完全に魔王の子の味方、なんだな・・・くそッ！！！！」

ば、バカ、サッサッ！！

サッサが魔法をぶつけてくる。

手加減などない。

ロナを庇いながら、横に飛び退く。傷ついた肩を炎が掠めていく。

・・・サッサ、本気だ。

マルは頭が真っ白になった。

いつものふざけた魔法のぶつけ方ではない。ホンキだ。本気でマルを殺そうとぶつけた炎。

サティも、鋭い目つきでステッキを構える。

「マル・・・・ッ！！！やっぱり悪魔に取り付かれてるんだね・・・」

悲しそうなその顔はそれでもやはり、普段の戦闘で見慣れた真剣な表情だ。

何言ってるんだ！？

マルの言葉は声にならない。

サティの脇に立つアクトクが、にやりと笑みを浮かべる。

くっそ、あいつ！？

“なんで・・・・・・・・なんでヴァース人は私を攻撃するの・・・私が、敵、だから？”

ロナの思いがマルの心に伝わる。

違う、違うよロナ！！

ロナは何か魔法を使おうとしているのか、ゆっくりと翼を広げる。

お願いだから、やめてくれ！！

マルはロナを止める為、とっさに彼女の前に立つ。両手を広げて。

それはサッサたちから見れば、やはり、ロナを庇うように見えた。

「やっぱり、取りつかれやがったか。くそっ！！！これじゃ魔王を攻撃できないッ！！」

「取りつかれたら、もう元には戻れないらしい、あんたらの手で開放してやるのが、義務ってもんだぜ！！」

ちがう、そんなヤツの言うこと、間に受けるんじゃない！！

こうなったら・・・。

マルは目を閉じて、水晶を握り締めた。

ごめん、サッサ、サティ・・・ッ魔法、かけさせてもらうよッ！！

心の中で謝りながら、マルは眠りの魔法を解き放った。

だが。

「そう来ると思ったわよ！！」

涙声でサティが叫ぶ。

サティはステッキを一振りして、その魔法を弾き返した。

「わかってるんだから。あんたとの付合いは長いのよ！！行動は一緒なのに・・・っ！！」

弾き返された魔法は逆にマルに直撃する。

強烈な睡魔が襲いかかる。脳が麻痺していくようなそんな感覚。

ここで眠ったら・・・僕はサティやサッサに殺される？

“マル！！！”

ロナを振り返ると、彼女の目はこれ以上ないほど大きく開かれていた。

大丈夫、僕は大丈夫。

放った魔法をはね返された。

マルがその直撃を受けて、瞬間、ときが止まったように、ロナには感じられた。

クラウスがロナの腕をつかむ。

ロナはマルに手を伸ばした。後少しで届くところだったのに。彼は前のめりに倒れていく。

白い光が辺りを包み、彼女は自分が空間を移動したことを悟った。

・・・・・・・倒れたマルを残して。

☆　　　　☆　　　　☆

「逃げられちゃったね〜。こいつだけでも倒しとく？」

アクトクは眠りこけたマルを足蹴にする。

「こいつ、とかいうなっ！！」

サッサは胸倉をつかんでアクトクを睨みつけた。

「・・・ダメよ。もしかしたら、魔王たちが助けに来るかもしれないじゃない」

「そんな捨て駒だろ〜。助けに来るってことはありえないぜ〜。いくらもと仲間だからって、もう、魔王の手下、だぜ？」

「だからって、マルは私たちの大切なともだちよ。そう簡単に殺せない」

「けど、目を覚ましちまったら、魔王の手下のまんまだぜ？今のうちに倒さないと」

さらに食い下がるアクトクに、サティはゆっくり首を振る。

「いいのよ、方法はあるはずだわ魔王の呪いをとく」

「おう、きっとあるはずだぜッ！！」

サッサもうなずく。

「・・・けどよ〜」

まだアクトクは反対しようとしている、と、その言葉を遮ってサティは宣言した。

「私達はライン住民よ？ちょっとやそっとじゃ諦めないわ」

「そうだぜ。それによッ、マルはよわっちい。魔王の手下になっても、よわっちいのはかわんねぇッ！！」

サティの宣言にサッサも同意する。

ライン住人の心意気である。

「それじゃあな〜っ・・・・魔王はどうするよ？」

折角の余計な者を消す機会がなくなっちまう。アクトクは内心ちょっとあせった。

「魔王のことは・・・ラインに帰ってからだわ。ともかく、一番近い町につれていきましょう。マルを助けるの」

・・・・・・こりゃ、こいつらとは別れた方がいいな。

その前に・・・こいつを殺るか。

「おう、運んでやるぜ〜」

アクトクはマルを荷物袋のごとく肩につんで、歩き出した。

・・・目指すはセンの町。

☆　　　☆　　　☆

ここは、エンディッド平原の南端。

向こうに、センの町の灯りが見える。この大陸でも大きな町の一つ。

“明日”から目指そうとしていた場所。

魔法の効果が今になって消えた。声が出せる。

「ララ、大丈夫か？」

再びララのテレポートで危機を脱した。

「あ、あかんかも」

ふらふらとララはクラウスの肩にとまった。そして意識を失う。

「・・・・・マル・・・」

「ロナ。あいつはまだ生きてる」

「あなたに何がわかるっていうの！？魔の力も持たない癖にっ！！」

この男はマルを見捨てた。もう少しで手が届くところだったのに。

目の前でマルは倒れた。あのとき、振りかえった彼の顔に優しい笑みが浮かんでいた・・・。

「あいつは魔法をはね返された。得意の“眠り”魔法をな」

「眠り？」

「そうだ。あいつはな、剣もだめ、魔法もだめ、な“出来損ない”だそうだ」

「マルが？・・・うそ・・・・」

「本当だ。だからな、俺でもわかる。あいつは大丈夫だ」

「・・・そっか・・・・」

ロナはうつむいた。

「クラウス、ごめん」

ひどいことを言った。クラウスが一番気にしていることを。

魔の力のないことを。

「かまわん。俺も“出来損ない”だから、な」

クラウスの口調に皮肉も自嘲もない。

ふっ、と笑うクラウスに、ロナはなにか彼は昔と変わったな、という思いを抱いた。

「襲ってきたのはサッサとサティって人？」

「そうだ。あの二人はドラド軍のライン侵攻を経験している。だから、俺を恨んでる」

クラウスはドラドには違いない。だが、ドラド軍の行動には関係していない。

なのになぜ・・・。

「それ、おかしな話じゃない？」

「・・・確かにそうなんだがな」

それでもクラウスはドラド家の者である。

ドラドとしての責任を、彼は果たしたいのだろう。その気持ちを、ロナもわかるような気がした。

「・・・でも。あの二人とは戦いたくない」

「俺もだ」

「誤解、解こう。“滅びの穴”の話をしよう」

そうすれば、きっとわかってくれる。マルの友人なのだから。

クラウスは無言でうなずく。

背中に背負った銀の弓矢に手を触れ、ふいに思い出す。

「あとアクトク・・・あの黒髪の奴。あれは・・・」

「あいつの空気は異常だった」

「うん。あいつは二人を煽っていた」

しかも、声の出なくなる命石魔法をかけてきた。

ごくごく簡単な命石魔法である。だが、そのせいでサッサとサティと話をすることができなくなった。

「ともかく、私はマルを助けたい」

「俺もだ」

「じゃあ、行こう」

「ああ」

平原に、風が吹き過ぎていく。

遥か東方の空が白みはじめていた。

タクスの部屋♪

サッサ「おーいッ」

タクス石化中。

サティ「あらら。この人、なんで石化してるのかしらね〜」

前回参照（笑）

アクトク「こりゃー、オレたちだけでタクスの部屋進めるしかねぇみたいだぜ〜。フッ“タクスの部屋”じゃねぇな、今日からここは“悪徳の部屋”だ！」

サティ「・・・・・・・アクトクさん、漢字変換は止めたほうがいいわよ」

サッサ「さっすが、悪徳商人だなッ！！」

悪徳「はあ？なに言ってんだ？・・・・・・・だああ！？アクトクが漢字変換になってやがる〜！？」

フッフッフ・・・・・・・・・・。

サティ「あら？妙な笑い声が聞こえてきたような・・・」

タクス「ファファファッ！！この私を差し置いて、ここを乗っ取ろうなんぞ、百年早いですよっ！！」

タクス、復活。

悪徳「ちっ、あんたもう戻ったのかよ」

タクス「私はグレートな仙人なんですよぅ♪ところでそもそも、アクトクくんは、本編で活躍するんですから、こっちで活躍してはならないのですっ！！」

サッサ「あれって活躍っていうのか？」

サティ「悪巧みって言った方がいいわよね」

いや、君らは騙されてるはずだから、悟らないで〜（←作者の叫び）

悪徳「どうでもいいから、この漢字変換、どうにかしてくれよ〜」

タクス「フッ。君のために私が動くと思いますか？」

サッサ＆サティ「（・・・・・・タクス、口調が悪人・・・・・・・・）」

悪徳「…フッ。あんた、このオレ様にそんな口聞いていいのかい？しっかり覚えているぜ、あんたのプロフィール」

タクス「！！！？く、卑怯なっ」

アクトク「ふん。はじめからこうしておけばよいものを」

サッサ「アクトク、口調が悪代官だぜッ・・・」

サティ「この二人、悪人属性だわ（笑）」

アクトク「オレの名前も戻ったところで、次回予告だぜ〜♪次回第二十二話「交錯する者たち」マルのアニキ登場でますますマルの主人公の座が危うく・・・？ってこれ以上悪化すんのかよあいつ（笑）」

タクス「そうなんですよ、かわいそうですね〜（笑）」

アクトク「ほんとだな！！！カカカカカ」

タクス「クァクァクァクァ」

サティ「なんか・・・・この二人の笑い方、いや」

サッサ「だなッ・・・・・」

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