Ｂｉｒｔｈ０Ｄｅａｔｈ
第一三話 離散のあと
その頃。
「・・・・・で？ここはどこなんだ〜ッ！！！」
マルは叫んでいた。
クラウスに右手首をつかまれて、眩しい白い光に覆われて。
目を開けるとだだっぴろい草原にいた。
「もしかして、ここってエンディッド平原ちゃうの？」
「え・・・あっさりついたのかい？・・・ってか、ララってば、テレポートできたのか？はじめからそれで行けば良かったのに〜」
マルの口調は現実逃避ぎみである。
「それは無理や。うち・・・・・・力、使いすぎ・・・・・・」
突然羽の動きを止めてララが落下する。慌ててクラウスはその手にララをキャッチしていた。
「すまない・・・また・・・」
「・・・・ええよ。ごめん、うち、ちょっと・・・・寝るわ」
クラウスの手の上で、ララはじょじょに意識を失っていった。
どうやら彼女の魔力を超えた魔法を使ったようだ。
テレポートといえば人の命石を一つまるまる犠牲にして、ようやくできるぐらい強力な魔法だ。
それをララは命石なしで行ったのだから、負担は恐ろしく大きかった。
「・・・ララもデスなのか？」
「ララは召喚士。デスとヴァースの混血だそうだ」
そう、彼女は召喚士。
だからこそ、命石なしで魔法を使える。いや、厳密には己の命を削り、命石がわりにしている。
だからだろうか、召喚士の一族は逆に、長寿なのだ。
「だそうだ…って」
「俺も詳しくは聞いていない。火、熾すぞ」
「え？あ、ああ」
マルは慌てて枯葉を集め始めた。
クラウスは片手で器用に、茶色のマントを脱ぐと、眠るララをそっとそれで包みこんだ。
そして、彼も枯葉のまわりの草を取り除き、焚き火の準備をはじめた。
☆ ☆ ☆
焚き火の準備を終えた頃には、辺りはすっかり暗闇になっていた。
すでに、ここは沈黙に包まれている。
スジからだいぶ遠いのだろう。街の気配すら感じない。
やがて、熾した焚き火が、徐々に勢いを増していく。
ぱちぱちと、ぱちぱちと、まわりの静けさとは無関係に炎は燃える。
「・・・・サティもサッサも、なんであんな風になったんだ？」
炎を見つめながらマルはつぶやく。
「オレはデスだからな」
クラウスも火を見つめたまま微動だにしない。赤い炎が彼の顔を照らしていた。
「デスって言ってもクラウスのさ、空気は淀んでいないじゃないか」
「淀む？」
ちらりと、彼の目がマルを見据えた。
「あのボーダーの悪魔の空気は淀んでいた。・・・・・・・・・・・・・・・さっきのサッサも」
淀み。そうあの濁った空気は淀んでいた。
「空気・・・そうか、オーラみたいなものが見えるんだな、お前」
「オーラ、ね。まあ、似たようなもんかなあ。人の未来とか、その人の空気とか見えるんだ」
マルは静かにうなずいた。
そう。
マルはクラウスをデスとか、そういう意味では恐れてはいない。
いうなれば、ラインで待つ、職場のボス、カリンを恐れるようなノリでクラウスを恐れていただけだ。
ボーダーの悪魔に感じた恐怖などは、クラウスに感じる必要はないと確信している。
例え、彼がデスであっても。
それなのに。
再び訪れた沈黙の中、マルは一人、頭を振った。
何かを打ち消すように。
「お前でも、勇者の血が見られるんだな」
ふいに、クラウスは言う。そして、ふっ、とため息をついた。
マントに包まって眠るララを起さない様に、そっと膝の上に置く。マントごと。
「占いだけ、だから勇者にはなれそうもないけど、ね」
「勇者になれなくとも構うまい？」
「まあね・・・クラウスもそうだろ？親父さんが将軍でも、“出来損ない”の自分には関係ない？」
「まあな」
ふっ、と場の空気が和んだ。そんな場合ではないのに。
炎は燃え続ける。ときに強く、ときに弱く。
マル、クラウス、そしてララに熱を与えながら。
火の安らぎを与えながら。
「な、“悪魔の扉”の向こうには、何があるんだ？」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」
マルの疑問にクラウスはしばし沈黙する。
「・・・・・・ロナがいる」
ようやく来た答え。
「ロナ？」
「ああ、ロナ。魔王の子」
「何ーーーッ！！」
サッサなみの叫びが響く。
「静かに。ララが起きる」
クラウスに睨まれて慌てて口をつぐむ。
「おいおいおいおい。やっぱり魔王なのかよッ！？」
思わずサッサ化が進むマルである。
「だが、彼女もまだ狂ってはいないらしい」
「狂う？」
「おかしいんだ。デス人はヴァースに来ると狂う。魔物化を平気でするようになる」
「え？普通はしないのか？」
デス人は魔物化を極端に嫌う。
好んで醜い姿になりたがる者がいるだろうか。
デスでもヴァースでも美的感覚は同じである。
それに。
あの力はヴァースにおける命石。
それ以上に必殺技扱いなのだ。
そんな話をマルはクラウスから聞いた。
クラウスの話を落ちついて聞けるヴァース人はマルしかいないかもしれない。
「セミもそうだ。こっちへ来る前は残酷なところなど、少しもなかったのに・・・・」
仲の良かった乳母兄弟の姿が目に浮かぶ。クラウスはうつむいた。
ララは使った力がよっぽど負担となったのだろう、いっこうに目覚める気配がない。
「セミ・・・あのボーダーの悪魔・・・あの竜のことだよな？」
「あれは魔物化の姿だ」
「なんでクラウスは平気なんだ？」
マルの何気ない質問は、クラウスに暗い影を落とした。
「・・・・・・・・・クラウス？」
「・・・・・・・・なかった。俺には生まれつき、魔物の姿がなかった」
「それで“出来損ない”だったのか」
クラウスは無言でうなずいた。
「ロナも今は魔物化していない。彼女には魔物化の姿があるはずだが、まだ、狂っていない」
「なんでだ？なんで、そのロナって子は平気だったんだ？」
「それは、わからない。俺はそこまで親しかったわけじゃないから。ララの方がよく知ってるだろう。彼女が助けを求めてきたからな」
「へ？じゃあなんでクラウスまで、そんながんばって助けようとしてるんだ？」
クラウスは視線を炎に向けた。
「ララとタクスの頼みだ」
「タクス？」
「タクス・キョウ・トウゲン。幻の森をつくった仙人。二人がいなかったら俺はここにはいない」
「ジュカの仙人って人？」
「ああ。俺を拾ってくださった方だ。ララの知り合いでな」
クラウスは１１年前、父、ドラド将軍とともにヴァースに来た。
ドラド将軍やその軍隊はヴァースに来た途端、狂ったという。情け容赦なく、ヴァースを破壊しだしたのだ。
その行動についていけなくなったクラウスは、軍を逃げ出した。
そんなクラウスをタクスが拾ったらしい。
「いろいろあったんだな、クラウスも」
「・・・まあな」
クラウスは今も覚えている。
逃亡したクラウスを追い詰めた兵士たち。
逃げ場はもうなかった。
魔物化した父が、兵士とともに現れ、目の前に立った。
―――出来損ないは殺せ！！―――
・・・・父の言葉だった。
殺される。
いや、殺された、と思った。
ララがいなかったら、確実に殺されていただろう。
今日のように、テレポートで、タクスのもとへ連れて行ってくれたのだ。
「・・・タクスか」
僕に、そのロナって子を託したのかもしれない。ふと、そんなとりとめのない考えがマルの頭に浮かんだ。
「ロナを“悪魔の扉”に封じたのはタクスだ」
「な、なんでだ？！」
「・・・・・・・・守りきれなかったんだそうだ。タクスも彼女を。ララだけが、どうにか逃げてきた」
「バッツ兄さんが魔王を倒した後だね？」
「ああ。」
訪れる沈黙。赤く輝く炎は、ゆらめきと熱を発し続ける。
「マルは・・・・マルは来てくれるのか？」
マルは深々と、息を吸いこみ、吐き出した。青い前髪が揺れる。
「開けるかどうか、わからないけど、ともかくその扉の前までは行くよ。ま、それに開けられるかどうかってのもあるけど」
マルは弱々しく笑う。
「勇者の血を引く者ならば、開けられるだろう」
はじまりはカリンの脅しだった。自分で旅立ちを決めたわけじゃない。
だが、今はクラウスやララを信じたい。
サッサやサティはあんな暗い目でクラウスや、ララの目的を拒絶した。
だがマルは、自分の見ている、いや、感じている淀まぬ空気、清い空気を信じようと決めたのだった。
「あとはララ次第、だな」
小さな召喚士は、眠り続けていた。安心しきったような、穏やかな表情を浮かべて。
「じゃあ、お前も、もう寝ろ」
「えっと・・・・」
「見張りは俺がやる」
クラウスは背負った弓矢を出してきて、手入れをはじめた。まだ、手には慣れていない、真新しい弓矢を。
「ああ、ありがとう」
マルはクラウスの眉間のしわには、やはりびびりながら、ちゃっかり眠りについた。
クラウスは難しい顔をしながら、一人もくもくと、弓矢の手入れを続けていた。
☆ ☆ ☆
「それは本当なのかッ！！？」
「サッサ、落ちついて」
サティは立ちあがったサッサの腕をひっぱって、どうにか落ちつかせた。
ここはあの宿屋の酒場。アクトクの言葉を信じた町の人々は、すでに解散していた。
「悪魔の扉の向こうには、魔王の子が潜んでいる？バッツ・・・勇者との戦いでついた傷を癒すために？」
「ああ、そうさ。タクスっていう仙人がそいつに荷担して、魔王の子をかくまったのさ〜」
アクトクはぐびぐびと、黒ビールを飲み干した。サティは難しい顔でその様子を見ている。
「なぜ、あなたがそんなことを知っているの？」
「・・・旅の大商人を甘く見てもらっちゃ困るね〜」
「おい、サティ、やばいじゃねぇかッ！！？マル、さらわれちまったしよッ！！」
「そうだな〜」
アクトクはジョッキの陰でニヤリと笑う。
「もしかしたら、魔王の子に操られて、正気じゃなくなってしまうかもな〜」
「なにッ！！！」
「落ちついて、サッサ！！」
またも、襟首をつかみかかり、サッサはサティにとめられた。
「アクトク、クラウスたちはエンディッド平原に向うはずよ。そこで幻の森を呼び出すってララが言っていた。あの子は召喚士だっていうから・・・」
「幻の森ねぇ。そっから出てきた魔王の子、ん〜次期魔王、その場で倒せば、マルくんを救えるんじゃないかな〜」
ま、魔王を倒すのは君たちには絶対無理だけどね。アクトクは心の中でつぶやいた。
「そうかッ！！！おい、お前もこいよッ！！！目指すはやっぱりエンディット平原だッ！！」
「わかったわかった」
サッサの言葉にアクトクは苦笑を浮かべていた。
タクスの部屋
マル「さて、タクスの部屋、はじまりはじまり〜・・・なんだけど……」
睨み合う、クラウスとタクス。
マル「前回からずーっと、この体制だったの？」
クラウス＆タクス、こわばった体をマルに向け、うなずく。
マル「（うわーっ、こわいよ 汗）」
アクトク「なんだ、なさけね〜やつらだぜ」
マル「げ。あんたはアクトク・・・」
アクトク「は〜ははは♪本編では世話になったな！」
マル「いや、あんまり関わってないよ、ってか関わりたくないっていうか・・・」
タクス「ああっ！？波乱万丈のアクトクさんではありませんかッ！？クラウスのプロフィールなんぞより、よっぽどおもしろいｖ」
クラウス「（・・・なんぞっていわれた）」
アクトク「フッ。タクスさんよ〜、オレ様のプロフィールより、あんたのプロフィールの方が知りたいねぇ。オレは」
マル「あ〜そういえば、そうだよな〜。ようやく今回、本編に名前もあがったことだし」
タクス「おおっ、私としたことがッ！！そんな大事なことを忘れていましたっ！！」
タクス早着替え・・・・・・「いや、着替えなくっていいから」
マルに止められしぶしぶ戻る。
タクス「ま、どうせもうすぐ、私の大・活・躍ですし〜♪」
アクトク「（汗 ほ、星なんてとばしてやがる・・・）そこで今回はタクスさんのプロフィール紹介ってことでいいんじゃないか〜？」
クラウス「ああ。そうだな」
マル「うん、知りたいな、僕も」
アクトク「だろだろ〜♪」
タクス「！！！そ、そんな、ハズカシィーーーー！！！」
マル「おいこら、そんなに恥ずかしい資料なのか、それはっ！？」
タクス「うっ、そ、それは・・・」
アクトク「フフン。それは見れば分かるぜ♪ほれ」
タクス「だっ！？いつのまにー！！？」
アクトク「大商人アクトクさまをなめるな♪」
アクトク、手もとのプロフィールをちらりと見る。
アクトク「・・・・・・・・・・・・・・・・ブッ」
タクス「ぎゃ、ぎゃああああ・・・・み、みるなぁ〜」
マル「（アクトク、吹き出してる・・・吹き出してるよ！？）な、なあ、あれって、そんなにすごいのか？」
クラウス「・・・・・・ああ。それはもう」
アクトク「ほれほれ〜返してほしかったら取り返してみな〜♪」
タクス「ぎゃーっ、返してくださいよぅ〜（T_T)（T_T)（T_T)」
鬼ごっこ状態のタクス＆アクトク。
クラウス「・・・ん？なんか飛んできたぞ？」
マル「どれどれ・・・カラオケの十八番・・・モーニング娘・・？こ、これタクスさんの・・・？？」
クラウス「・・・・・・・・・・。」
マル「・・・・・・・・・・。」
マル「な、なあタクスって男だよな？」
クラウス「・・・ああ。見かけは若いがかなりの高齢な男性だ」
クラウス「・・・・・・・・・・・。」
マル「・・・・・・・・・・・。」
「・・・そろそろ次回予告いっとくか」
「・・・そうだね。次回は第１４話「召喚のとき」本編ではとうとう幻の森にはいって、ジュカを目指します」
「ええいっ、炎の舞い！！！」
「あらら。プロフィールが燃えちまった〜」