Ｒａｉｎｂｏｗ Ｂｉｒｄ
優
第１２章 白い町 〜１〜
陸がどんどん近づいてくる。
飛行艇はゆっくりと高度を下げていく。
やがて、それは丘の上に降り立った。
辿りついたその場所は小さな白い、丘だった。
ここは、鳥の尾とよばれるに相応しい、縦長の島。おまけによく似た形の島が三つも並んでいるのだ。
「ね、これ以上行けないの？ホワイトウィンドで」
女神の塔のある島はこの隣の島である。
「・・・・・限界に挑戦しろって？」
「うん」
レッジはあっさりにっこり笑って答える。ジィンクはにっこり笑みに返す笑みも浮かばない。
「えっと・・・・・・燃料が足りねーんだ」
ジィンクの言葉が嘘であることは、ロイにはよくわかっていた。
なんといっても飛行艇を動かす力は『力』なのだから。
が、ジィンクのためにも口を閉ざしてあげた。
「じゃ、買って来ないとね♪」
ラレアにあっさり言われて、ジィンクはどうも限界に挑戦するはめになってしまった。
と、いうことで、一行は丘をくだる。
「・・・・・・・あれ？」
誰もいない。道には人っ子一人いないのである。
「ね、ねぇ・・・・・ここって、人、いるはずだよね？」
ホワイトウィンドにあった、この地方の地図を広げながら、レッジは不安を感じていた。これは、燃料どころの話ではない。
ここは温暖な気候のため、住みよい国として有名な地域なはず。
だが、だれもいない。
「・・・・・ま、また、戦っとるんけ？」
レッジの不安はロイが代弁してくれた。
まったく、物音一つしない。
町の建物はどれも真っ白。石膏を塗った壁が続いている。
真青な空と家々の白、そのコントラストを写した写真が教科書に載るような、そんな土地であることは確かだが・・・。
その有名な白壁が、ところどころ剥がれて、灰色の壁が見え隠れしている。
その上、ここは、人がいなさすぎる。
と、そのとき。
一匹の真っ黒いバケモノが、レッジたちの前に姿を現した。
バケモノは二足歩行をしていはいるが、人ではない。
とんがった耳、裂けんばかりの口からは鋭いキバがみえる。そこから粘着力のある唾液が垂れ続けている。
バケモノの目は牛の目と同じく、白目部分がほとんど全くと言っていいほどない。
だが、牛の目よりもよっぽどどす黒い瞳をしている。
「あれって・・・・」
ロイは何かに気がついたようだ。
「うそでしょっ！！！」
が、ラレアの一言で一瞬止まっていた時が動き出した。
うそではないことは、バケモノのその見かけよりもずっと敏捷な動きにより、はっきりと思い知らされた。
鋭い爪と、牙をむいて、飛びかかってくる。
ジィンクは咄嗟に、手榴弾を投げつけた。
―――――グオオオォオオォオ――――
咆哮が響き渡る。どうやら効いているようだ。バケモノの動きが鈍った。
どうやら、不意打ちに弱いようだ。
「今だッ！！」
ジィンクがサーベルを片手にバケモノに斬りかかろうとした、その時。レッジはジィンクのそでをひっぱった。
「な、何だよ？！」
「こういうときは逃げるに限る」
レッジの有無を言わさぬ意見にジィンクはいつのまにやら、従っていたのだった。
灰色の雲が辺りを覆っている。
レッジたちは追いかけてくるバケモノから必死で逃げる。
「なんか、はあ、いつぞやと、はぁ、似たような場面」
デジャブーではない。黒革ジャン集団に追いかけられた時のあのノリである。
「・・・・ってかあいつ、げ！！“ら”になってっべ！？」
ロイがさっとふりむくと、バケモノが複数になっているのが目に入った。
どれも黒い巨大な狼のようなバケモノ。
「うう〜〜あいつら、黒革ジャンの気配さもっとるんだ」
「え！？な、なんで？！」
「わっかんねべ」
「その黒革ジャンってなんだよ！？」
ジィンクは振りかえり再び爆弾を投げつける。
またも、連中は動きを鈍らせた。この調子だと、逃げきれそうだ。
ひたすら続いていた白い壁の建物の一つに逃げこむ。レッジらはもはや、とんずらのプロである。
建物にもはや扉はない。朽ち果ててしまったようだ。
息を潜める。どうにか黒いバケモノをやりすごした。
「レッジ、ロイ、黒革ジャンってなんのことだよ？」
レッジは自分たちの故郷―――鳥の心臓にあたる島で、出会ってしまった、ルストたちの話をした。
隣町や港町で出くわした集団。その親玉ルスト。彼は妖精になみなみならぬ憎しみを持っていて・・・・
「ルストってハンスみたいな奴だな」
「どういう理由であんなに妖精を嫌うのかしら」
ラレアのつぶやきは沈黙に変わった。
「と、ともかく、女神の塔に向かわないと」
「どうやって？」
どうやって・・・・町には黒いバケモノが溢れ、人々はいない。
女神の塔のある島―――三つの鳥の尾の、中央の島へ向かうすべは、あるのだろうか。
「そういえば、この島ってさ確か妖精学というか、「力」の研究が熱心で、その施設もあったはずよ。そこに行ってみるってのはどう？たぶん、女神の塔への道のりも聞けると思うわ・・・・・・人がいればの話だけど」
ラレアは終わりの方をつぶやくようにつけたした。
「それってほれ、あの中央の巨大なドームのことだべか？」
確かに町の中央には町中の建物と同じ真っ白な、しかし町中のどの建物よりも巨大なドームが見える。
ラレアの提案で、一行は『力』を研究しているという、研究施設へ向かうことにした。
バケモノに悟られないように。
☆ ☆ ☆
ドームの中はやはり白かった。天井がものすごく高く、白い壁は光を吸収しているため、明るい。
だだっぴろい広間のちょうど中央に、祭壇のようなものが置かれている。その上に黄金の聖杯が捧げられている。
聖杯は天井からさす日光を受けて神秘的な輝きを見せている。
レッジはこのような雰囲気の部屋を見たことがあった。
学院の妖精学教授、シルバーの娘サラの部屋である。
ここも、やはり誰もいない。
「誰もいない町なのかな、何か、起こったのかな」
レッジが囁くと、その声に反応したかのように、黄金の聖杯が輝き出した。
「何！？何事！！？」
・・・・・・輝きがやむと、そこには一人の少女が。
「サラだっ！？」
「サラです。ロイ、もうっ、何度言わせるんですか？レッジ、お久しぶりですね」
可憐な少女、サラがそこには立っていた。つい昨日あったかのように冷静だ。
「あら、サラちゃん」
「やはり、ラレアさんも一緒にいらしたんですね」
サラはにこやかに微笑む。
「で、なんでサラがこんなところに？」
「ババの手伝いに来ているのです。ロイたちはもう、女神の塔にレインボーバードの羽根を届けたのですか？」
「いや、それがまだだんべ・・・・・」
ロイはいたずらを叱られたときのようにうつむいた。
「え？何をしていらしたんですか？それに、こちらの方は？」
サラはちらりとジィンクに目を向けた。
「オレはジィンク。飛行艇のパイロット兼冒険家だ！」
ジィンクは聞かれもしない事まで、ご丁寧に解説したのだった。
「はじめまして、ジィンクさん」
サラはにっこり微笑む。
「ジィンクでいいぜ、サラ」
ジィンクはここにいたるまでの道のり――鳥の頭の大陸でのこと――を詳しく聞かせた。
「そうだったの・・・・大変だったのですね。レッジ、ロイ」
感慨深げに二人を見つめる。
「ね、それはともかく、ここ、どうなってるの！？女神の塔近いんでしょ？」
「てっきり、もうレインボーバードの羽根、届けたのかと思っていました。だから、こういうことになっているのかと」
一人怪訝そうにしているサラ。
「え？！どういうことよ？」
レッジは思わず説明を促した。
「ああ、ええっと・・・・・・。ルストが・・・・・・・」
「え！！？ルスト！！！？」
黒いバケモノの影にはやはりルストがいた。最後に見た、巨大なバケモノの姿が目に浮かぶ。
ワーパが『力』によって足止めしてくれたから、なんとか助かったが・・・・・。
「彼が、女神の塔を壊そうとしているのです」
「女神の塔を！？でも、それじゃあ、この町の人たちはっ！？」
「詳しいことはわしが話そうぞ」
低い不気味な声が響く。
挨拶
どうでもいいけれど、私は丘が好きらしい。
こんにちは。優です。
なんだか、丘が今回も登場しました。すぐ移動したけど。
なんでこんなに丘が好きなんだろ〜。いいよね、丘。
そんな感じで、挨拶、終わり（おい）
っと。次はババ様登場！？です。