「む、軟らかい…。」
「そりゃあ、スライムですからね。」
少年とクローナは、緑色の物体を挟んで、道端にしゃがみ込んでいた。
彼は、引っ込めた指を、再び伸ばす。貼り付く様な、それでいて弾力があり、水の様な冷たさの、何とも不可解な感触である。差し当たって、あまり気持ちの良いものとは言えない。
「あんまり触ると、指が溶けますよ。」
「なにぃ？」
「その身体で獲物をのそーっと包み込んで、溶かして食べるんですから。」
自分で言いながら、やな感じ、などと思う。生物学的には、アメーバの大きいものになるらしい。まあ、大きさや動きからも判るとおり、間違っても人間を襲える様な生物ではない。地表のカビやキノコ、せいぜい昆虫が関の山だ。
「そうなのか？」
「そうですよ。」
もっとも、世の中には、家を一軒、丸飲みにする様な化け物スライムが居るらしいが。
「そろそろ行きましょう。」
まあ、スライムなんぞにかまけている場合でもないだろう。立ち上がって、クローナは言った。街まではあと僅か。森も切れた今、驚異的な巨大都市は、目一杯そびえ立っている。
「一応聞いておきますけど、幾ら持ってます？」
「１４。」
「じ、じゅうよん…ですか。」
予想通りとは言え、大きな溜息を付くクローナ。いや、二桁と来れば、予想を上回る手強さだ。この勢いでは、まともに船賃を払う事など到底出来ないだろう。数字で言えば、９８％くらいの確率だ。
そうなると、選択肢は二つだ。稼ぐか密航か。追っ手が差し向けられている中で、既にクローナは答えを出していた。天を仰ぐ。そして言った。
「あなたさえ居なければ、こんな事する必要も無かったんですけどね。」
「そうか。」
「まったく…。」
こんな時だから、無表情な反応に腹が立つというものだ。しかし、慣れなければならない。こいつはこういう奴なんだ。…努力してすぐ上手くいくのなら、苦労は無いわけである。
雑踏を歩いて抜ける。広い街だ。二人の入った街の南西部は、木造建造物が主体だ。それも、老朽化した木造高層建築だ。物乞いのたむろする通りは、迫ってくる様な建物で薄暗く、しかもそれらは、今にも崩れてきそうな危うさを感じさせる。足元も土が剥き出しだ。他の街の例からして、雨が降ると辛いだろう。
「ねーちゃん、石鹸とか買わへん？」
「要りません。」
「なあなあ、ちょっとここならではの掘り出し物があるんだけどさ…。」
「買いません。」
「おー、良かおなごなぁ。どがんや、俺と一晩。銭なら出すけん？」
「お断りです！」
色々の輩が話しかけてくる。通りの喧噪と物売りの押し具合は、ともすればその危機的な環境すらも、気楽に捉えている様に見えてくる。もちろん、そんな事は無いはずだと思いながらも。物珍しげに余所見を続ける少年を、決して離さぬ様、その手をきつく握る。
（母親でもあるまいし。）
そんな事をしている自分に、内心苦笑する。勝手に付いてきた奴だ。わざわざ気を遣って守ってやる必要も無いだろうに。冷静に考えればそう思う。もちろん、その冷静な意見を受け容れるつもりはさらさらない。
（私も私で、お節介焼きなのかな。）
気楽に考えを進めてみる。確かに不思議なものだ。恩があるわけでも、義理があるわけでもない。強いて言えば、ほんの浅い縁がある程度だ。むしろ貸しがあると言うべきだ。それも一つではなく。にも関わらず、この負担の重さ。…“優しい”というやつなのだろうか。
「わぁ！」
「うをってぉっ！？」
考え込んで歩いていた彼女は、突然の衝撃を受けた。年配の男の声がする。ぶつかったらしいが、姿が見えない。
「なんじゃい、失敬な！ …っと、おぉ？ 君かぁ。」
「すみませ…あ。」
声のする方に頭を下げると、車椅子に乗った年寄りの姿があった。その飄々とした言葉遣い。いかにも軽い声質。軽薄な笑み。ロマンスグレイの頭髪が光を浴びると、その密度の低さが明らかとなる。間違いない。
「食い逃げウィリー！」
「その節は世話になったよ、クローナちゃんだったっけ？」
思わず大声を上げて指さすクローナに、男は悠然と答えた。通り掛かる人々が、何事かと一瞬視線を浴びせていくが、面白くないと悟ったか、すぐに目を背ける。
「師匠、知り合いっすか？」
そして、ウィリーは見慣れぬ顔を従えていたのである。彼とクローナの顔を、いかにもものぐさな仕草で見比べていた少年は、さらにのそりと、その声の方へ顔を向けた。
「おぉ。」
そして一声。その先には、ヒトとは一線を画す姿があった。
「そうだカール君。晩餐を共にしたクローナ嬢だよ。ぼけっとしとらんと、君も挨拶し給え。」
「ああ、はい、カールといいます。えーと、師匠が迷惑掛けたとかで、どもです。で、俺は見ての通り…。」
「獣人さんですよね。」
「おす。ま、そゆことで…。あいたっ！？」
「馬鹿ポン！ 何を言っておるか！」
「何すか、俺が何か悪い事したですか？」
「ああ、貴様という奴は、何もわかっとらんな！ そんな挨拶の仕方があるか！」
「ええっ！？」
やがて、やりとりはウィリーと件の獣人の二人の口論に発展していく。しかし、その頭は、まるっきり狼そのものだ。手も毛が生えて、爪が鋭くて。恐らく、全身が毛で覆われているのだろう。銀色の毛並みと言えば、変な表現ではあるが、高級感がある。
何にしても、人間の亜種は結構居るが、これだけ容姿が異なる例は、多くない。尻尾があるとか、耳が大きいとか、普通はごく一部に留まるものだ。少なくとも、クローナの知る範囲では。
（…まあ、自在に翼が生えたり消えたりするのも、随分特殊でしょうけどね。）
ふと自分の事に思い当たって、クローナは苦笑した。まだ知らない術の一種なのだろうか。出たり入ったりではなく、突然出来たり消えたりであるから、まあ生体的にはあり得ない事にも思える。
「まぁ、ちょっと見苦しいところを見せてしまったな。失敬失敬。」
「え？ あ、いや、あはは。」
口喧嘩は終わったらしい。突然の言葉に驚きながらも、笑って誤魔化すクローナ。
「で？」
「いや、で？と言われても…。」
面食らう。
「そうか。じゃ、食い逃げの話は解決済みという事で。」
「いつ解決したんですか。」
ぬけぬけと言ってのけるウィリーだが、そうはさせないわけである。
「食い逃げしたの？ あんたが…？」
「私はそんな事してませんっ！ したのはこの人です！ 結局私が払わされたんですよ！？」
「いや、ゴメンってば。そんなに怒るなよ…。な？」
「あ、そうですね…。」
まぁ、実はその当日はクローナも金を払わずに出たりしたのだが、悪い事にレストランはホテルと経営が一体化していて、しっかり宿代で取り返されてしまったのである。ご丁寧にも、ウィリーの分と、“罰金”付きだ。
これだけならまだしも、多少クローナ自身にも非があるわけで、やむを得ないという気にもなるが、そうは行かなかった。この話がバレて、ヴェムとノールにからかわれるというオマケまで付いたのだ。たまったものではない。
「…で？」
ばつの悪そうに、カールに苦笑いを見せたあと、クローナはウィリーを睨んだ。
「な、なんじゃい…。」
「私が立て替えた分、キッチリ払ってください。元値が２２００と罰金が８００、それから私への慰謝料が１０００です。」
「慰謝料は取り過ぎだと思うぞ。」
「子供は黙ってなさい。」
眉間に皺を寄せて、少年を睨むクローナ。普段の彼女なら、こんな事はしないだろう。よほど不愉快な思いをしたのだと、傍目にも判る。
「いや、やっぱり、ち、ちと高くないかなぁ…？」
「何か言いましたか？」
「いや…。」
結局、無理矢理払わされる羽目になったウィリー。
「自業自得だな。エロじじいめ。や〜れやれ、別会計で良かったぜ。」
「黙れ、うつけが！ くそぉ、残り１３０になったぢゃないか！」
「悪い事は出来ないものですね。」
怒るウィリーに、ぬけぬけと言い掛けるクローナ。露骨に表情を歪め、しかし言い返す事は出来ない。この歳になって、何をやっておるのだか。ウィリーは、深く溜息を付いた。
「ほ〜、船、か。わしゃあ、もうちっと街を見ていくがなあ。急ぐのか？」
「ええ。ちょっと色々事情がありますし。」
とんでもない奴に追われているのだ。大した事情であると、クローナは我ながら思う。考えてみれば、今にも復活して追い掛けてくるかも知れない。こんな所で見つかって、戦闘にでもなった日には、大変な事になるだろう。船出は急いだ方が良いのかも知れない。
「でも、お会いできて良かったですよ。」
「そう言ってもらえると、嬉しいなぁ。」
「船賃の工面も出来ましたし。」
まったくだ。大陸間航路であるから、三等船室くらいにしか入れないだろうが、密航に比べれば雲泥の差だ。微妙な表情のウィリーを見ると、ちょっと悪い気もするが、そもそも食い逃げして支払いを押し付けた奴が全部悪いのだ。そういうことにする。
「んん？ するっと、師匠に会わなきゃ、乗れなかったってわけかぁ。どうするつもりだったんだ？」
「え？ いや、まあ…。色々と特殊な手段を使って…。」
「特殊な手段、な。」
「ええ。特殊な手段を。」
「あはは」、などとぎこちない笑みを浮かべるカールとクローナ。彼がどう解釈したのかはわからないが、おおよそ意味は伝わったのだろう。まあ、実行する理由の無くなった事だ。どう理解されても構わない…。
「いや、まあ、その…。ものすごく急ぐ理由があって…。」
というわけにもいかない。言い訳を試みるクローナ。
「ものすごく急ぐ理由？ どんなん？」
「あ、まぁ…。」
言いにくい事だ。でも、考えてみれば、言ってはならない理由は無い。その筈だ。頷いて、彼女は喋る事にした。
「ちょっとマズイ事しちゃって、追っ手が掛かってるんです。」
「うぇ？ あんたが？ 追われてるの？ 誰に？」
「はて、どんな悪い事をしたのやら。」
「私は何も悪い事なんてしてません！」
怒鳴るクローナ。驚いた様子で、彼女を見る目。
（…そう、だよね？）
ウィリーの茶々に怒鳴り返してから、クローナは少し不安になった。一応、政府に追い回されるいわれは無い筈だ。もちろんＳＳから脱走するのは処罰の対象ではあるが、無理矢理編入しておいて逃げたら処罰なんて、そんな筋の通らない話を受け容れるつもりはないし、その必要も無いだろう。
（うん、確かに、追い回される理由は無い。）
まぁ、何も悪い事はしてないと言ったら、少々語弊はあるかも知れない。ＳＳで散々“やらかした”わけだから。いくら殺人許可証によって合法とは言え、それだけの問題ではないだろう。そんな事も思いながら、クローナは、この件に関しては自分に非のない事を確認した。
「で、なんで追われるの？」
それは置いといて、とばかりに追求してくるカール。興味津々で見上げているウィリーと少年。少年が一体何に興味を持っているのか気になるところだが、いずれにしても、目が「聞かせろ」と語っている。溜息を付くクローナ。
「長くなるんですけど…。聞きます？」
「聞く。」
即答されて、再び溜息。
「ＳＳ、ねえ…。君みたいな娘がなあ。」
「大変だなあ。」
「そう、です、ね。」
喋って損をした様な気がするクローナ。所詮他人事だ、と言わんばかりの反応に思える。それも仕方がないだろうか。こんな話をしておいて、助けてくれる者など、滅多にいるものではないだろう。残念ながら。クローナはその様に納得した。
「そのボロボロの袖も、バトルでか？」
「ええ。」
彼女の答えを聞いて、おもむろに、ふ〜む、などと考え込むウィリー。この男が何か思考を巡らすと、ろくな事にならない。クローナはそう直感し、カールは思い出した。
「なに企んでるんだよ。またこの間みたいな事じゃないよな。勘弁してくれよ、師匠〜。」
「なんじゃい、その物言いは！ まったく、痴れ者め。」
「誰が痴れ者だよ…。」
大きく肩を落とし、溜息を付くカール。どっちにしても、もう手遅れだと知っている。何が飛び出す事か。
「ミスター・カール。君の仕事が決まった。彼女に付き従い、敵を排除し、雑事を請け負い、その生活を円滑ナラシメヨ！」
『はぁ？』
カールとクローナは、同時に間抜けな声を上げた。
「あの、それって、洒落にならないと思いますけど。」
「自分で言うかね？」
「いや、まぁ…。」
苦笑いを浮かべて言葉を呑み込むクローナ。
「でも、ホントですから。死んじゃいますよ？」
「まあまあ、気にするな。死んだらそこまでの男だったという事だ。」
「待てヲイ！ 何言ってんだ！」
「怖いかね？」
「そういう問題じゃねーよ！」
またしても、師弟言い合いに発展する。どう転ぶにしろ、断ろう。目の前の喧々囂々たる口喧嘩を眺めつつ、クローナはそのつもりで居る。傍らの少年を見る。相変わらず、何を考えているのかわからない表情だ。
「じゃあ、よろしく。」
「えぇ！？ よろしくって、行く事になったんですか？」
「邪魔か？」
「邪魔っていうか…。ドラゴンとか襲ってきますよ？ 二人は守り切れませんよ？」
「え、ドラゴン？ ちょっと見てみたいかも。」
両手で頭を抱える。この軽いノリは何だろう。わけの分からない少年といい、変な奴ばかりが集ってくる。もちろん、ウィリーだって食い逃げだ。普通であろう筈はない。
何故だ。ひょっとすると、自分が変だから、変人が寄ってくるのだろうか。そんな考えを、頭を振って追い出す。
「どうしても付いてくるんですか。」
「おぉ、俺だって、そんなに弱くはないぞぉ。それにほら、勝てなきゃ逃げれば済むしさ。」
「う〜ん…。まあ、いいかぁ。その代わり、どうなっても文句は言いませんね？」
「それは大丈夫。」
「うむ。下僕の分際で文句など言って良い筈は無いからね。」
突然、ウィリーの一言が入る。
「待てオイ！ いつ下僕になった！？」
「何を今更。わしゃ、最初からそのつもりで言っておる。」
「ジジイ、コラァアアアア！！」
カールの咆哮。拳を振り上げて力を漲らせた身体。全身が総毛立つ。
「おぉ。」
「うわぁ…。」
さらに、蒼白い光が散り始める。放電している様だ。これが彼の術か。
やがて彼は、不気味に全身を光らせる、どこぞの悪魔かモンスターのような姿を取って、口を開いた。
「ふっふっふ。師匠、勝負だ！」
「ふうむ、本気かね？ ワシは構わんが、後悔するぞ？ ククク…、忍びの何たるかを教えて欲しいと言うのならば…。」
「やめてください。街の真ん中ですよ。」
呆れた口調で仲裁に入るクローナ。狭い通りの真ん中に突っ立って、目立つ上に邪魔な事この上ない。みんなが見ている。それも、変態を見る目だ。放っておけば、すぐ都市警務隊の男達が現れるだろう。
逃げる様にその場を去った一行は、早々に船便の切符を取り、既に岸壁に立っていた。人、人、人。出港を待つ乗客と、見送りの者と。場はひどく混雑している。一方、岸壁の先に目を移せば、三人の乗る筈のハリファックス号が、その麗姿を浮かべている。
「じゃあ、頑張れよ。」
「師匠こそ、もう歳なんだから、あんまり無理すんなよ。」
「小僧が、ええ加減にせい。しかし、何だ。君はまだまだ未熟である。修行半ばで行かせるのは不本意だが、最早致し方あるまい。」
「いや、行けって言い出したのは師匠だろ？」
「忍びの道を極めんと欲すれば、先達の教えに、ひたすらに従い、その真髄まで味わい尽くすのだ。その全てを君のその存在と不可分のものとし、そうして初めて、君は“個性”なるものを主張する事が出来る…。」
厳かに語るウィリー。食い逃げとは別人の様に思える。
「ま、お前ごときがそんな高みに到達できるとは思わんがなぁ？」
「…とっととどっか行っちまえ！」
「うひゃひゃ。じゃあな。」
見直したかと思えば、途端にこれだ。悪態を付くカール。言葉こそ出さないが、クローナも殆ど同じ気持ちである。何が「うひゃひゃ」だ、というところだ。
やがて、ハリファックス号の汽笛が高らかに港を駆ける。黒ずんだ木の外板が年季を感じさせる船だが、改装でボイラーを積み込んだのだろう。取って付けた様な煙突が、黒煙を吐き始める。海の男達も甲板を走り回っている。色々の号令。出港時刻は近い。