第26章「竜の口より生まれしもの」
Ｊ．「呪縛」
main ｃｈａｒａｃｔｅｒ：ゴルベーザ
location：月の民の館
石版に封印された闇の中をくぐりぬけると、そこは “迷宮” だった。
クリスタルの柱で構成された闇の迷宮。周囲には邪悪な気配が至る所に潜んでいる―――が、それらの気配は先を進むゴルベーザ達に手を出そうとはしなかった。もはやゴルベーザは何も喋らずに、ただ黙々と先へと進む。
バルバリシア達の事を覚えているのかも怪しく、まるで先往く道しか見えていない様子だった。“迷宮” と称したとおり、行く手には幾つもの分かれ道があった。
しかもそれは隠された通路であったり、転移装置のような仕掛けも含まれていた。
だが、ゴルベーザは何かに導かれるように、一瞬も迷わずに道を選び、先へと進んでいく。・・・やがて、ゴルベーザたちは迷宮の奥へと辿り着いた。
そこには一人の魔道士が待ち受けていた―――
＊＊＊＊＊＊
それは黒ずくめの魔道士だった。
漆黒のローブを身に纏い、それだけではなく、肌の色も闇と同じ色に染まっている。
人間のカタチをしているが、およそ人とは思えぬ風貌の魔道士は、やってきたゴルベーザ達を迎え入れるように両腕を広げる。「ククク・・・よくぞ封印を解いてくれた・・・」
「貴様は・・・？ ―――グッ！？」ゴルベーザが不審そうに漆黒の魔道士を見た瞬間、苦しみ呻いてその場に膝をつく。
「ゴルベーザ様！」
バルバリシアが駆け寄る―――が彼女の事など気づかない様子で、ゴルベーザは膝をついたまま魔道士を見上げ、その名を呼ぶ。
「ゼムス・・・様・・・」
「そう。我が名はゼムス・・・この “月” の支配者・・・」広げていた腕を閉じ、魔道士―――ゼムスはゴルベーザを見下ろして労うように告げる。
「セシリアの息子よ、お前は私のために良く働いてくれた。礼を言うぞ」
「私は・・・今まで・・・なんの・・・ために・・・」ゴルベーザの意識は朦朧としていた。
目の前の魔道士に従わねばならぬと言う脅迫観念がゴルベーザの精神を支配している―――その一方で、心の隅で誰かが囁いている。
―――月に行って―――力を手に入れてどうするんだ？
誰かの問いかけだ。相手が誰だったかは思い出せない。
ただ、彼女のお陰で少しは救われたような気がした。思い出せない。けれど思い出さなければならない。
それはとてもとても大切な事で―――「・・・ほう？ 我が呪縛に綻びが出来ている？ 流石はセシリアの息子といったところだが―――」
ゼムスがゴルベーザに向かって手をかざす。
そこから闇の波動―――ダークフォースが放たれる。「きゃあっ！？」
それはゴルベーザに寄り添っていたバルバリシアをはじき飛ばし、ゴルベーザの身体を包み込む。
「ぐ、あああああ・・・・・・」
闇がゴルベーザの精神を浸食していく。
思い出しかけていた何かが闇の向こう側に消え、ゴルベーザの思考もまた闇の中へと沈んでいく―――「お前にはまだ働いて貰わねばならんのだ。今しばらく私の操り人形として―――」
火燕流
突然、灼熱の炎がゼムスの身体を包み込む。
放たれていた闇の波動が途切れ、ゴルベーザを包み込んでいた闇が霧散する―――と、ゴルベーザは力無くその場に倒れ込んだ。「ゴルベーザ様！」
「バルバリシア！ ゴルベーザ様を連れて退け！」ルビカンテの叫びにバルバリシアは「え？」と怪訝な顔をしてルビカンテを振り返る。
「手応えが感じられん。おそらくは通用していない―――」
「その通りだ」ルビカンテの言葉を肯定するように炎の中から声が聞こえる。
しかしそれはゼムスの声ではなかった。聞き覚えのない声にバルバリシア達が戸惑う前で、炎の中から純白の鳥の羽が無数に舞い、ついで炎が掻き消える。あたかもその羽が炎を消したかのように。炎が消えると、ゼムスの前に一人の青年が立っていた。
ゼムスとは正反対に、こちらは白ずくめの青年だった。髪や肌の色は新雪のように白く、身に纏っているのも白い巻頭衣だ。
さらに、人間ではないと主張するかのように、背中からは純白の翼を背負っている。「くっ！」
バルバリシアは誰何の声を上げることはしなかった。
相手が何者かはわからないが “敵” であることは間違いない。しかもルビカンテの必殺技をいともあっさりかき消した―――ならば先手必勝と、バルバリシアは己の髪の毛を伸ばし、青年へと目掛けて殺到させる。（絡め取ってしまえば！）
それで青年を倒すことはできなくとも、ゼムスから引きはがせばルビカンテの火燕流が使える。
と、バルバリシアは考えたが、目論見通りには行かなかった。
ギルガメッシュジャンプ
上から赤い影が降ってくる。
それは手にした剣で容易くバルバリシアの髪を切断していく。斬られた髪は、力無く地面に落ちていく。「ギルガメッシュ！」
「おう、俺だ―――悪いなあ。俺達、こいつと同盟結んでるんだわ」ギルガメッシュはバルバリシア達の方を向きながら、親指を立てて後ろ―――ゼムスを指さした。
俺 “達” と称するところを見ると、どうやら白い青年はギルガメッシュの仲間のようだった。「バブイルの塔から姿が見えないと思ってはいたが・・・！」
忌々しそうにカイナッツォが呟く。
クックック、とゼムスは愉快そうに笑い声をあげる。「貴様らの思惑など読めていたわ。今まで私の思念に忠実に従っていたのも、ゴルベーザの呪縛を解くために私を殺そうとしたからだろう？」
ゼムスはゴルベーザを呪縛し、操っている。
それを解くには、ゼムスを殺すしか無い。
だからこそ、バルバリシアたちは今までゼムスの命令に従い、直接殺すために封印を解いてここまできたのだ―――が。「しかし考えが甘かったな。なんのため、貴様らに “混沌のカケラ” を与えたと思っている？」
「なに―――う、ぐっ！？」どくん、とルビカンテ達の “中” で何かが蠢くのを感じた。
それは次第に彼らの精神を蝕んでいく―――「これ、は・・・？ きさ、ま・・・ゼム・・・ス・・・」
苦しそうに呻き声を上げるルビカンテ達に、ゼムスはにやりと笑う。
「秩序に対する混沌―――その分身たる四つの “カオス”。かつて “クリスタルの戦士” 達に滅ぼされたそのカケラだ。それを私の思念で活性化してやれば・・・」
それが答えだ、と言わんばかりにゼムスはバルバリシア達を愉悦の表情で眺める。
「最後に一つ教えてやろう。あのセシル＝ハーヴィという男だが、あれこそがセシリアのもう一人の息子―――セシリアの “闇” を継承した、クルーヤとの間にできた子供だ！」
「！」
「お前達には感謝せねばならん。 “セシリア” を手に入れ、さらにはその息子まで見つけてくれたのだからな」
「そん、な・・・」バルバリシアは愕然とする。
知らぬ事とはいえ、守るべき者に対して牙を剥いていたことに。（けれ、ど・・・確かに、あの、力は―――）
ファブールでセシルと相対した時の事を思い返す。
セシルの放ったダークフォースが、セシリアから継承した “原初の闇” だというのなら、あの時に感じた恐怖も頷ける。（セシリア、様、申し訳ありませ・・・ん―――私、たちは・・・）
朦朧とする意識の中で、バルバリシアはかつての主の顔を思い返して謝罪する―――が、そんな思考も徐々に自分の中に巣くう “何か” に呑み込まれていく・・・。
「わ、私の中の、私じゃない何かが・・・・・・！？」
「俺が、俺でなくなっていく・・・ぐうう・・・」
「ここまで、か・・・」バルバリシア、カイナッツォ、そしてルビカンテの三人が次々と倒れていく。
最後に残ったスカルミリョーネも、ゆらゆらと身体をふらつかせている。屈するのは時間の問題だろう―――が、最後にゼムスの方を見やり。「フシュルルル・・・・・・予言してやろう。貴様の望みは叶うことはない・・・・・・」
スカルミリョーネの言葉に、それまで邪悪な笑みを浮かべていたゼムスの表情が歪む。
「貴様は私の望みを知っているというのか？」
「フシュルルル・・・知らんが、予想はついている・・・」スカルミリョーネの顔は、ローブのフードの影になっていて見えない―――が、どうも嗤っているようだった。
「例え、貴様の思い通りに全て事が進んだとしても、最後の最後で貴様は―――」
そう言い残し。
スカルミリョーネもその場に倒れ込む。不吉な予言にゼムスは不快な顔をして、倒れたスカルミリョーネを睨んでいたが―――やがて、バルバリシアに近づくと、その懐からクリスタルを取り出した。
エニシェルが封じられたクリスタルだ。
それを見た瞬間、先程までの不快感は消え失せて、ゼムスは愉悦混じりに愛おしそうにクリスタルを撫でる。「ついに手に入れたぞセシリア・・・あと少し、あと少しで私はお前と一つになれる―――永遠に！」
ゼムスは叫び、狂ったように高笑いを上げた―――