第25章「地上へ」
Ｃ．「問い」
main ｃｈａｒａｃｔｅｒ：セリス＝シェール
location：トメラの村・宿屋
「・・・・・・！」
アスラの姿を見た瞬間、セリスは我知らず一歩退いて身構えていた。
そんな彼女を、アスラは「あらあら」と苦笑する。「そんなに身構えなくても」
言われてからようやく自分の反応に気づいて、セリスも不敵な笑みを返す。
「・・・あれだけ痛めつけられたんだ。これも当然だろう？」
そう言いながらも、セリスは自分の背中にじんわりと嫌な汗が流れるのを感じていた。
仮初めの世界とはいえ、何度も叩きのめされて殺されかけた相手だ。心の奥底にその恐怖は刻まれている。「安心してください、もう貴方を痛めつけるつもりも理由もありません―――少なくとも今は、ね」
「今は、か」呟いて、セリスは身体の緊張を意図的にゆるめる。
それを見て、アスラが「あら」と感心したように声を漏らす。
緊張を抜く―――言い換えればリラックスする、ということだが、それを意識してするのは難しい。普通は、リラックスしようと意識するほどに、緊張は増すものだ。
それができるということは、それだけ心身共に鍛えられているという事だった。「すまないがそこを通してくれないか？ 逢いたい人がいるんでな」
身体の緊張は解いたが、しかし心の奥底に刻み込まれた恐怖はそう簡単にはぬぐえない。
正直、近寄るのも―――できれば目に映る事すら遠慮したい相手だ。別にセリスは死ぬ事は怖くない。
ガストラの将軍として、死ぬ事は何度も覚悟している。
だが目の前にいるのは “死” と隣り合わせながら、全く別の恐怖だった。自身を凌駕する圧倒的な力の持ち主。もしも彼女がその気になれば、セリスなど一瞬で殺されてしまうだろう。
言わば、生かすも殺すもアスラ次第―――自分の命が相手に握られているような気がして、それがセリスの感じている恐怖の正体だ。（こいつの気まぐれ一つで私は死ぬ―――無意味に、あっさりと、人が無造作にアリを踏みつぶすように）
「随分と嫌われたようですね」
セリスの胸中を知ってか知らずか、やれやれ、とアスラは呟く。
と、自分が部屋の入り口を塞いでいる事を再確認して。「ここを通りたければ、私の問いに答えていくがよいでしょう！」
「・・・お前、割とアレなヤツなのか？」具体的な “アレ” として、キョッキョッキョーと笑う同僚の魔道士やら、「俺はただの旅人だ」とかいう普通じゃない旅人とか、ついでに「愛よ、愛なのよー！」とか喚いている友人あたりを想像してみたりする。
「アレ、というのがよく解りませんが、私の問いに答えるまでここは通しません―――あ、転移魔法とか使おうものなら、詠唱始めた瞬間に拳が唸りますよ？」
それも考えないでもなかったが、セリスはアスラの “問い” とやらに興味があった。
「 “ギルガメッシュ” のことか？ それなら私に聞かなくとも、他の誰もが知っているし、私は他の者が知っている以上の事を知らない」
「ええ、そのようですね。そのことはすでに聞きました」ですが、とアスラは首を横に振る。
「私の問いは別の事です―――戦いの最中でも疑問に思った事ですが―――」
と、アスラは毛布にくるまっているリディアへ視線を向けた。
「どうして貴方は、リディアのことであそこまで怒りを感じたのですか？」
「言う必要があるのか？」
「是非とも貴方の口から聞かせて頂きたいですね」アスラの口調こそ丁寧だが。
（・・・面白がってるな）
それは明らかだった。
まあ、少しこそばゆいが隠すほどのことでもない―――し、言わなければ本気でアスラは部屋から出さずに、セリスを叩きのめすだろう。だからセリスは答えた。
「 “友人” が苦しみ、傷ついている―――その原因に怒りを覚えるのは当然の事だろう」
「ちょっと！」その言葉が聞こえたらしい。
リディアは毛布をはね除けると勢いよく飛び起きて、セリスに抗議の声を上げる。「誰が友人よ！？」
「・・・正確には、友人となりたいと思っている相手、だがな」セリスは苦笑。
しかしそう言い換えても、リディアは収まらない。「あ、あたしは、アンタの事なんか友達となんて絶対に思わないんだから！ とゆーか敵よ、敵！」
「そうね」リディアの言葉にセリスは苦笑しながら頷く。
「何が可笑しいのよ！？」
「いいえ？ ―――ただ、そう言えば私もそんな感じだったな、と思って」今はバロンに居るはずの ”親友” のことを思い返す。
初めて顔を合わせた瞬間から、よく解らないペースに巻き込まれ、セリスは一々反発していた。（思い返してみても、あれは当然の反応だったと思うけど）
ローザが妙な事を言うたびに、セリスは ”ガストラの女将軍” という体面を保つのに必死だった。
結局、 “ファレル時空” に呑み込まれてしまえば、無駄な努力であったが。
そして最終的には、 “ガストラの女将軍” ではなく、 “ただのローザ＝ファレルの友人” というのも悪くないと思ってしまった。リディアも同じだ。
（まあ、私の時ほど相手が酷いワケじゃないけれどね）
リディアは “セリスはガストラの人間。だから敵” という体面を保とうとしている。
セリスはその事情も理由も知っている。だからこそ解る。リディアは “間違っている” と。（本当に敵だと思うのなら。拒絶したいと望むなら―――）
それはバッツから教えて貰った事。
一々反応せず、無視すればいい。
心底イヤな相手なら、それが正しい対応というものだ。バッツの言葉を思い返していると、、うんうんとアスラが頷く。
「成程」
「って、納得しちゃうのアスラ様！？」得心したように頷くアスラに、リディアは抗議じみた声を上げる。
しかしそんな彼女の声は無視して、アスラはじっとセリスを見つめた。「ならばその言葉を信じましょう。そして望みます―――貴方がリディアの良き友人となってくれることを」
「勝手に望まないで！」
「お前なんかに頼まれるまでもない」
「だからあたしを無視して勝手に話を進めるなー！」互いに不敵な微笑みを浮かべあうセリスとアスラ。
ちなみに蚊帳の外で騒いでる当事者（約一名）のことは無視。「・・・それで、いつまで通せんぼしているつもりだ？」
「あら、これは失礼」アスラは部屋の中に入り、出入り口を開ける。
セリスは嘆息して、部屋を出る。出る際に「・・・ロックの様子を見てくる」と言い残して。ぱたん、と扉が閉じられて、部屋の中にはリディアとアスラの二人が取り残された。
「アスラ様」
二人きりになった途端、リディアが問いかける。
真剣な表情で―――毛布にくるまったままだが。「あたしも、一つ聞きたい事があるの」
「私に？ なんでしょうか？」リディアはセリスが出て行った扉をじっと見つめる。
「幻界で、幻獣王様とエンオウが気になる事を言ってたでしょ―――セリスの中に居るのが “誰” かって・・・」
「馬鹿な！」
幻獣王の怒声が響き渡る。
彼は、倒れているセリスを指さして、エンオウ達に向かって叫んだ。「その人間がどういう存在なのか、お前達が解らぬはずはないだろう！」
「解ってるさ」幻獣王の言葉に、エンオウは少しだけ神妙に声を落とす。
「こいつに “誰” の力が秘められているかなんて―――最初から気がついている」
セリス達魔導戦士は、幻獣の力を源とする。
つまり、セリスにはその力の元である幻獣が居たと言う事だ。その問いに、アスラは表情に影を落とした。
「・・・リディアも見当はついているんでしょう？」
「アイツから、たまに懐かしい気配を感じるの。あたしが、子供の頃に一緒に居た覚えのある気配が」リディアは唇を震わせて呟く。
「あれは、ティナの―――」
「そう」アスラは頷いた。
「おそらく彼女の力の源となっているのは “マディン” ―――エンオウ達を初めとする、魔大戦前後に生まれた若い幻獣達のリーダー的存在だった幻獣で・・・」
「ティナの、お父さん・・・」リディアの呟きに、アスラは無言で頷いた―――