第20章「王様のお仕事」
Ｉ．「長い廊下」
main ｃｈａｒａｃｔｅｒ：バッツ＝クラウザー
location：バロンの街・フォレス邸
庭も広かったが、屋敷の中は輪を掛けて広かった。
広大な空間、という言葉がぴったりくるような玄関ホール。あまりにも広すぎて、建物内特有の “こもった空気” はなく、まるで外と変わらない新鮮な空気が満ちている。外から屋敷を見た時は、４、５階ほどの建物だと思っていたが、実際は屋根裏を含めて二階半の建物だという。
二階部分のない、吹き抜けの玄関ホールから天井を見上げれば、高すぎて目眩がするほどだった。先日のバブイルの塔の１階分と、さほど違いは無さそうだった。「・・・ここ、昔は巨人の屋敷だった、って言うんじゃないだろうな」
驚きを通り越し、むしろ呆れた様子でバッツがいった。
城ではあるまいし、ここまで巨大な屋敷を作る意味が解らない。
そんなバッツの言葉が聞こえたのか、ルディが苦笑して振り返る。「僕たちの祖先は、この国で一番力を持っていた貴族だったのですよ。それで、国が発展して貴族達の屋敷がこの東街区に移った時、その力を誇示するために、こんな屋敷を造ったらしいですよ」
少年は屋敷の中を見回して言う。
と、感慨深そうに説明するルディの瞳が、不意に細められた。「かつての領地には、これよりも巨大な―――それこそお城のような屋敷があったらしいです。もっとも、エブラーナとの戦争で失われてしまいましたが」
そう言って、彼は顔を隠すように前を向いた。
それから、玄関ホールから二階へと続く広い階段を指さして、「さあ、ロイド兄様の部屋は二階にあります。案内しましょう」
歩き出すルディの背中を見て、バッツは怪訝そうに眉を寄せる。
「なあ、リサ。今の―――」
「な、なにっ！？ どうしたの！？」バッツに肘でつつかれて、リサは過剰に反応する。
まだ大分緊張しているようだった。振り向けば、サイファーは不機嫌そうに押し黙っている。どうやらこちらも圧倒されているようだった。「どうかしましたか？」
ルディが立ち止まり、こちらを振り返る。
バッツは誤魔化すように軽い笑みを浮かべ、手を振った。「いんや、なんでもない。―――ほら、いこうぜ」
バッツは緊張しっぱなしの二人に声をかけて、ルディの後を追う。
階段の下で待っていたルディは、バッツ達を穏やかな微笑みで出迎えた。その表情を見て、バッツは表情には出さず思う。（気のせいか・・・？）
先程のルディの様子。
かつて、領地がエブラーナとの戦争で失われた、と話した時。（なんか・・・ヤな感じがしたんだけど・・・）
なにがどうイヤなのかは解らない。
漠然とした感覚で、しかもほぼ一瞬のことだ。（ま、気のせいか）
思い直すと、バッツはルディの後に続いて階段を昇り始めた―――
＊＊＊＊＊＊
二階に上がる。
玄関ホールのテラス部分を進み、突き当たりの角を曲がれば、廊下が広がっていた。
・・・すでにいちいち注釈することでもないかもしれないが、まさに “広がって” いて、廊下の端が霞んでいる。100メートル走どころか、1000メートル走ができそうな廊下だ。「こちらです」
ルディは長大な廊下を歩き始める。
「・・・この屋敷を造ったヤツ、本気で頭がどうかしてるんじゃねえか？」
ようやくプレッシャーを振り切ったらしいサイファーが吐き捨てるように言う。
その言葉を同感に思いながら、バッツも廊下を歩き始めた。
―――10分後。
未だバッツ達は歩き続けていた。
「・・・なあ、ロイドの部屋って、あとどれくらいだ？」
「あと10部屋くらいですかね」
「・・・・・・」10部屋と言われても、この廊下に並ぶ部屋は安宿にあるような部屋ではない。
ドアとドアの間隔は部屋と言うよりは一軒家ほど離れている。「あの、ちょっと休んでいい？」
辛そうにバッツに肩を貸してもらっていたリサの足が止まる。
バッツも足を止め、他の二人も同様に足を止めた。バッツとサイファーは勿論、リサもバイトで体力には自信がある―――が、肉体的にはともかく、精神的には圧倒されっぱなしだったせいか、リサは汗―――というか冷や汗をかき、苦しそうに息を切らせていた。
「大丈夫か？」
「・・・だめ」バッツの問いに、リサは首を横に振ってその場にへたり込む。
「背負ってやろうか？」というバッツに、リサは項垂れたまま首を横に振った。「す、少し休めば大丈夫、だから」
「はいよ―――というわけで、ちょっと待ってもらっていいか？」バッツがルディとサイファーに尋ねると、ルディは先程から変わらない穏やかな笑顔で「構いませんよ」と頷いた。
そしてサイファーは―――「・・・好きにしろよ。どーせ俺は付き添いだ」
あらぬ方向に顔を向け、素っ気なく言う。
おや？ とバッツは首を傾げた。ルディは快く了承してくれるとは思ったが、まさかサイファーが皮肉の一つも言わないとは思わなかった。（なんだかんだ言って、ついてきたし。結構、イイヤツなのかもなー）
思いつつ、バッツはリサの具合を見る。
先程も述べたように、リサは数十分歩いただけでダウンするほどヤワではない。
やはり、この貴族の屋敷に圧倒されてしまっているのだ。とはいえ、単に大貴族の屋敷と言うだけなら、リサもここまで圧倒されないだろう。
恋人であるロイドの実家、という意味が屋敷の威圧感を増加させているのだ。・・・などと。
そんな恋愛的な事情など、バッツが気づくはずもなかった。「リサさー、あんまし緊張するなよ。でかいつったって、バロンの城よりは小さいしさ。だいたい、貴族って言ったって、ここはロイドの家だぜ、ロイドの家」
バッツにしてみれば、気心知れたロイドの家なんだから、そんな緊張する必要ないだろうと言いたいのだろうが、リサにとっては逆効果だ。
実は、ロイドがセシルの部下として “赤い翼” に入隊する際、ロイドは実家から離れていた。
家名を名乗ることは許されていたが、半分勘当状態であり、つい先日に城を追放されるまで、家に戻っていなかった。
早い話、リサがこの屋敷に入るのは、今日が初めてだったりする。バッツの言葉に、逆にさらに緊張を強め、リサの表情は病人のように青ざめていた。
そんな様子にバッツは困ったようにルディを振り返る。「あー、なんか駄目っぽい。悪いけど、水かなんか貰えないか？」
「え、水ですか・・・？」ルディは困惑したように、きょろきょろと周囲を見回す。
それから、申し訳なさそうに頭を下げた。「・・・すみません、ここでは・・・厨房まで行かないと」
「あー、それもそうか。じゃあさ、どこでもいいから水の在るところ教えてくれよ。俺がひとっ走り行ってくるから」
「え、ええと―――」
「そこの部屋で良いんじゃねえか？」ケッ、と吐き捨てるように言ったのはサイファーだった。
その言葉に、ルディは困ったような表情を見せる。「いえ、その部屋には―――」
「あるだろ、フツーに考えりゃ」
「へ？ どういう意味だよ？」バッツの問いに、サイファーは周囲を見回す。
「おかしいとは思わねえか？ こんだけ広い屋敷なのに、このガキ以外は誰の姿も無い」
「こんだけ広いんだから偶然じゃねえの？」
「馬鹿かテメエ。広いなら広いなりに、屋敷を維持するには人手が必要なんだよ。なのに誰ともすれ違うこともねえ。おかしいだろ」
「使用人達には先日、暇を出しました」説明するように言ったのはルディだった。彼は苦笑して肩を竦める。
「言いませんでしたか？ エブラーナとの戦争で、我がフォレス家は領地の殆どを失い、その権力も地に墜ちました。早い話が、没落してしまったというわけです。それでもまだ二代、三代は続けられる財産はありますが、浪費して良いというものでもありません」
ふう、と少年は嘆息する。
「いずれはこの屋敷も手放すことになるかもしれません―――まあ、買い手がつくかは解りませんが」
最後のは冗談のつもりだったのだろう。
確かに、これほどまでに巨大な屋敷であれば、例え手に入れたとしても、持てあますだけだ。「そういうわけで、今この屋敷には、僕と二人の兄様と父様。それから代々うちに使えてくれた執事の親子が二人いるだけです」
その話を聞いて、おや？ とバッツは首を傾げた。
「あれ、それだけ？」
「ええ。母様は僕が幼い頃に亡くなってしまって―――」と、ルディは哀しそうに目を伏せる―――だが、そんな事は構わずに、バッツは今まで歩いてきた廊下を振り返り。
「じゃあ、部屋に居るのは誰だよ？」
「・・・え？」ルディの表情が強ばる。
バッツは首を傾げたまま、今まで通ってきた部屋を順々に指さす仕草をして。「結構、居たけど」
「って、お前気がついてたのかよ！？」サイファーが驚いて尋ねると、バッツは素直に頷いた。
「おう、今までの部屋でざっと100人ちょい？ 全員男で、割と強そうな気配がしたな」
「100人だぁ！？」サイファーはさらに驚いて目を見開く。そんなサイファーを、バッツは不思議そうに見る。
「お前だって気がついてただろ？ さっきから部屋の方を気にしてたし」
「そんな正確には気づいてねえよ。ちょっと気配って言うか、殺気を感じただけだ―――って、気がついてて、なんでそんな平然としてんだテメエ！？ おかしいとは思わねーのか！？」
「おかしいって・・・何が？」どうやら、今までの部屋の中に人が居ることは気づいていたらしいが、それがおかしいとは気づいていなかったらしい。
「あの、何の話をしているんですか？」
意味が解らない、とルディは困惑した表情を浮かべている。
が、サイファーは「へっ」と笑うと、コートの中のガンブレードを掴む。「とぼけるなよ。何企んでるか知らねーが、やるってんなら―――」
「それで、水があるって言うのはどういう意味だよ？」
「・・・おい、今、調子よくノッてたんだ。水差すんじゃねえよ」
「だからその水の話してるんだよ」話が食い違っているんだか合っているんだか。
サイファーは何かを諦めたように嘆息すると、近くの部屋を顎で示し、「よっく考えてみろや。この廊下は広くて長くて、その上、水場らしきものも見あたらない。じゃあ、その部屋の中に居るヤツが喉乾いたらどうすんだ？」
「あ、そっか。フツーに考えりゃ、水汲んであるか、水道とかあるよな」
「そういうことだ」
「オッケー、わかった。じゃあちょっと水貰ってくるぜ」言うなり、バッツは手近な部屋のドアをノックする。
それから、ドアノブに手をかけて―――「・・・鍵、掛ってる」
「良し解ったブッタ斬ってやる」サイファーはガンブレードを抜きはなつ。
バッツはそれを半目でみやり、「・・・お前、単に剣を振り回したいだけだろ」
「うるせえよ。水が欲しいんだろ」
「まあ、そうだな。じゃあ、一つ頼むわ」
「ちょ、ちょっと待って下さい！ そんな勝手に―――」ルディが慌てて止めようとするが、構わずにサイファーはガンブレードを振りかぶってドアへと向かう。
「おっしゃあああああああ―――あん？」
ドアへと進んだサイファーの足がピタリととまった。
それから、彼は足下を見下ろした。そこには。「頼むから、やめて・・・・・・」
青い顔で、ぜぇぜぇと息を切らせながら、リサがサイファーのコートの裾を掴んでいた。
そのまま床に手をつくと、身体を持ち上げるようにして立ち上がる。「わっ、私なら大丈夫だから・・・・・・っ！」
その立ち姿はさっきよりもしっかりしている―――が、その表情は先程よりも血の気が引いて、青いというよりは、白くなっていた。
「私はロイド君に逢いに・・・逢いたいだけだから・・・お願いだから、ヘンな事は止めて・・・」
「・・・・・・」ガンブレードを振り上げていたサイファーは、やがて剣を降ろすと、忌々しそうに床を蹴った。
そんなサイファーに「ありがと」と短く言って、弱々しく笑う。「あー、もう情けないなあ。緊張しただけで具合悪くなるなんて情けないね、あたし」
「そんな事ねーよ」気遣うようにバッツは言うと、リサの前に立って背を向けると、その場にしゃがむ。
「やっぱ、背負ってやるよ。無理してまた歩けなくなるより、さっさと逢いたいだろ」
「・・・うん、そだね。ゴメン」リサは素直にバッツの肩に手をかける―――と。
「いえ、皆さんはここで待っていて下さい。僕が兄様を呼んできますから」
ルディが言うと、そのまま身を翻して廊下の先へと駆けていく。
その背中をしばらく目で追いかけてから―――バッツはぽん、と手を叩いた。「その手があったよな」
「・・・つーか、考えて見りゃ、てめえの女が尋ねてきたんだから、出迎えるのが礼儀じゃねえ？」
「屋敷が広すぎて気づかないだろ」バッツに言われ、サイファーは少し考えてから。
「いや、そりゃねえな。だったらなんであのガキ、すぐに俺達に気づいたんだ？」
「偶然」
「俺達が門の所に居た時に、偶然、門の所にあのガキが来たって？ そんな偶然無いとは言わないけどよ」
「偶然以外にどんな理由があるって言うんだ？」
「見張ってたに決まってるだろ」
「見張ってた？ 俺達を？」
「いや、俺達じゃなくて―――」と、サイファーが言いかけたその時。
唐突に、一部屋前のドアが勢いよく開いた。
バッツとサイファーの二人が反射的に振り返れば―――「・・・いつまで騒いでいるのか！ 愚民どもめ！」
見覚えのない、貴族然とした青年が、怒鳴り散らしながら姿を現わした―――