第17章「地底世界」
Ｍ．「最強の竜騎士」
main ｃｈａｒａｃｔｅｒ：カイン＝ハイウィンド
location：地底
ドラゴンダイブ
カインの槍にＳｅｅＤの一人が貫かれ、その近くにいた他のＳｅｅＤも衝撃波で吹き飛ばされる。
「な、なんだ貴様―――」
絶命したＳｅｅＤから槍を引き抜いて、吹き飛ばされたＳｅｅＤの方に向いて尋ねる。
「ゴルベーザは何処だ？」
「ゴルベーザ―――依頼人か！ 言うとでも思うか？」
「・・・まあいい。どうせ、先に居るだろうしな」カインはドワーフの城を見る。
彼がいる場所は、城の城門だった。
周囲にはＳｅｅＤが三人―――内一人は、問答無用で突き殺した。後は、ドワーフの亡骸が二つほど。おそらくは門を守っていた門番だろう。カインは吹き飛ばされたＳｅｅＤを無視して、城の中へ向かおうとして―――
「黙って行かせるとでも―――がふっ！？」
立ち上がりかけたＳｅｅＤに槍を突き立てる。
血を撒き散らし倒れ伏すそれを見て、カインは無感動に呟く。「黙って行かせろ。いちいち相手をするのも面倒だ」
「こ、こいつ・・・」振り向けば、生き残ったもう一人のＳｅｅＤが歯がみしていた―――が、武器を握りしめた手がぶるぶると震えている。
それを冷めた目で見つめ、カインは無視して先へと進む。「ま、待て！」
待たない。
後ろで叫ぶＳｅｅＤを無視して、カインは城内へ向かって駆け出した。
残されたＳｅｅＤはそれを追わなかった―――追うことが出来なかった。足も、震えていた―――「く・・・な、なんだったんだよ。今のは・・・！」
疾風のように唐突に現れて去っていった竜騎士。
“死” そのもののようだと彼は思った。彼はＳｅｅＤになってから何度か任務を経験した。仲間の死も目にしたことがある。今更、死を目にしたからと言って畏怖するような素人でもない。
だから彼が恐怖していたのは “死” ではない。カイン＝ハイウィンドという名前の、理不尽な暴力。なまじ経験のある彼だからこそ、抗えなかった。
相手と自分との、実力の差がはっきりと解ってしまったから。「そ、そうだ・・・伝令―――」
あの “暴力” を他のＳｅｅＤに伝えなければならない。
そう気づいたが、伝える術がない。竜騎士の足に敵うはずもない。どうすればいいか途方に暮れていると―――
「・・・うっわ、死にまくってる」
脳天気な声が門の外から聞こえてきた。
振り向くと、妙な三人組が門をくぐり抜けるところだった。「こっちがＳｅｅＤとか言う連中で、この小さいのがドワーフか」
「だ、誰だ！？」やってきたのは、赤い鎧の男に、青いジャンバーを着た男、それから金髪の女性―――
青いジャンバーの男はよく解らないが、他の二人は武装しているのがはっきりと解る。
油断なく構えていると、赤い鎧の男が友好的に笑いかけてきた。「あっれ、ゴルベーザから聞いてない？ 援軍だよエングン」
「援軍？」
「そう、俺ら三人、ゴルベーザに呼ばれてきたんだよ―――ッ！」
「！？」相手に近づいていたギルガメッシュがいきなり斬りかかった―――
＊＊＊＊＊＊
ギルガメッシュの不意打ちを、しかしＳｅｅＤはそれを咄嗟にバックステップで回避。
「あ、外した」
「やっぱり敵か！」
「・・・何をやらかす気かと思えば・・・」はあ、とロックは溜息をつく。
「下手な小芝居やってないで、さっさと行くぞ」
「こ、ここは通さん！」ＳｅｅＤが立ちはだかるのを見て、セリスが剣を抜こうとする。
それをロックが押しとどめて、「三対一で勝てると思ってるのか？ 命を粗末にしたいなら止めてやる義理もねえけどさ」
「・・・うっ」ＳｅｅＤは力無く項垂れて、武器を下げる。
にやり、とロックは笑って。「そーそー、最初っからそうやってれば良いんだよ。雑魚が雑魚なりにってなあ。それが賢い生き方ってもんだ。あはははははっ」
嘲笑をあげて、ロックはすたすたとＳｅｅＤの隣を歩いていく。
「くっ・・・うおああああああああッ」
「！？」ロックが完全に背中を向けた瞬間、挑発に耐えきれなかったのかＳｅｅＤが雄叫びを上げて、背後からロックに襲いかかる―――だが、その攻撃の手が届くよりも早く。
「がふっ・・・！？」
ＳｅｅＤの雄叫びに、驚いて振り返ったロックが見たものは、胸から刃を生やした―――絶命したＳｅｅＤの姿だった。
ずぶり、と剣が抜かれ、支えがなくなったその身体が地面に崩れ落ちる。「おいおい、危ねえな」
「ギルガメッシュ―――」倒れたＳｅｅＤの向こうから姿を現したのはギルガメッシュだった。
彼は、血の付いた自分の剣を振って払い、「お前、今死ぬところだったぜ？ 助けてやったんだから、俺に死ぬほど感謝しやがれ」
「あ、ああ・・・ありがと」
「・・・野郎に礼を言われても、なんも嬉しくねえな―――まあ、いいか」ギルガメッシュはぽんっとロックの肩を叩いて、そのまま先へと進む。
ロックもその背中を追いかけようとして―――「・・・今、わざと挑発しただろう」
セリスが隣りに並んで、ぼそりと呟く。
ロックは恍けて、「何の話だ？」
「・・・まあいい。それで？ アイツのことはどうする？」セリスが前方を行く赤鎧の男を見やる。
ロックは肩を竦めて。「・・・さっぱり良くわかんねーな。折角、絶好の機会を与えてやったのに」
ギルガメッシュが敵だというのなら、あそこでロックを見殺しにするはずだ。
だというのに、躊躇うことなく助けた。「ホントにゴルベーザとは縁が切れてるのか、それとも俺達を信用させるために、わざと味方を殺したのか―――なんにせよ」
ロックはぎゅっと自分の胸に手を押しつける。
「まだ、嫌な予感は消えやしねえ―――」
＊＊＊＊＊＊
城内に入って。
カインの勢いは留まらず、それどころか勢いを増していく。ＳｅｅＤ達は為す術もなく一撃で屠られ、カインは敵のまっただ中を、ただ一直線に突破していく。
攻めている背後からのバックアタックと言うこともあるのだろう。
殆どのＳｅｅＤは反応できず、なにが起きたのか解らないまま串刺しにされていく。と―――
「ぐぅっ！？」
カインの槍がＳｅｅＤの肩口をかすめ、血しぶきが舞う―――本当はもっと身体の中心を狙ったのだが、何かの気配を感じたＳｅｅＤが身を竦めたのだ。突然の急襲に、ＳｅｅＤは振り返ってカインの姿を認める。
「何だ、貴様―――」
「ほう・・・俺の一撃を避けたのは、この城に入って貴様が初めてだ」何故か嬉しそうに言って、カインは足を止めた。
今、カインがいるのは城のホールだ。
背後からの不意打ちが失敗したＳｅｅＤの他にも１１人―――つまり、総勢１２人、４チームのＳｅｅＤがいた。
他は、今まで見たとおり、ドワーフの死骸が転がっている。他のＳｅｅＤ達もカインの存在に気がついて振り返ってくる。
「竜騎士！？ ここはドワーフしかいないはずじゃなかったのか！？」
「伝令だ！ 先に居るシュウさんに、イレギュラーの存在を伝えろ！」
「了解！」ＳｅｅＤの一人がホールの奥中央にある扉から出て行く。どうやらその先にこのＳｅｅＤ達のリーダーがいるようだった。
（なんとなくこの城、バロンの構造に似ている―――まあ、城の構造など基本は大して変わらないだろうが。ということは、この先は王の間か・・・？）
「そのシュウとやらと一緒にゴルベーザもいるのか？」
「依頼人のことか・・・？ いるとしたら、どうする？」帰ってきた言葉に、カインはフッ―――といつも通り冷笑を浮かべる。
「ヤツには借りがある。それを返すだけのことだ」
「威勢は良いが―――この人数相手に勝てると思うのか？」その問いに、カインは冷笑を浮かべたまま答えなかった―――
＊＊＊＊＊＊
・・・・・・一分後。
ズダンッ！
床を破砕する音とともに、ＳｅｅＤの一人に槍が突き刺さる。
カインは素早く槍を引いて、残りの敵を見回した。ＳｅｅＤ達の数は半分に減っていた。
「ば・・かな・・・」
信じられないものでも見るかのような―――夢幻でも目にしているかのような眼差しで、ＳｅｅＤ達はカインを凝視していた。
たった一分。
わずか６０秒で、１１人居たＳｅｅＤの内、５人が槍に貫かれていた。ちなみに、カインの槍を避けたＳｅｅＤは一番最初にやられていた。
「あと六人か。流石にこれだけの数を相手にするのは骨だな」
などというカインの呼吸には一切の乱れがない。
５人を倒しただけではなく、ここに到達するまで何十人ものＳｅｅＤと交戦したはずだというのに、息切れ一つしていない。「バケモノか・・・」
「そこを退け。貴様らでは相手にならん」カインの言葉は挑発でも、嘲笑ですらなかった。
完全無欠の事実。
たった一人の竜騎士に、ＳｅｅＤの精鋭達が手も足も出ていない。「くっ―――こうなったら・・・！」
ＳｅｅＤの一人が歯を食いしばり―――そして何故か手にしていた武器を放り捨てて、カインに向かって突進する。
武器を放棄したことに疑問を持ちつつも、カインは向かってくるＳｅｅＤに対して、容赦なく槍を突き刺した。ＳｅｅＤはそれを回避しようとするが―――カインの槍からは逃れられない。槍は腹部に深々と突き刺さり、貫通する。「ぐふっ・・・かかった―――」
貫かれたＳｅｅＤは口から血を吹きながらもにやりと笑う。
そして、自分を貫いた槍を掴んだ。「今だ！」
「「応ッ！！」」ＳｅｅＤがカインに突撃する。
カインは槍を抜いて応戦しようとするが、槍はしっかりと掴まれていて抜くことが出来ない。そうこうしているうちに、剣を持ったＳｅｅＤが二人、カインの両側から襲いかかる。「ちっ」
舌打ち一つして、カインは槍を手放してバックステップ。
竜騎士の脚力は、ほんの軽く飛んだだけで、容易く剣の届く距離から退避する。「槍がなければ、竜騎士など！」
武器を手放したカインに向かって、ＳｅｅＤが追撃してくる。
居合い斬り
しかし、そのＳｅｅＤは腰から抜き放たれた剣によって斬り飛ばされた。
ＳｅｅＤたちの勢いが止まる。カインは冷たい目でそれらを眺め。「槍がなければ・・・なんだって？」
「剣も、使えるのか・・・！」
「一応な。・・・もっとも、居合いはセシルの方が速いがな」というより、オーディン王が使っていた技をセシルが見様見真似で会得して、それをカインに教えたのがセシルだった。
剣技で言えば、実はセシルと互角―――並の剣士では相手にならないくらいの技量は持っている。槍を封じたところで、今度は剣だ。
あがいても勝ち目がないのかと、ＳｅｅＤ達の動きが停滞する―――その隙を、カイン＝ハイウィンドが見逃すはずもない。ズダンッ！
破壊音が響き渡る―――その瞬間、槍を封じられたカインに突撃したＳｅｅＤのもう一人の首が跳ね飛ばされる。
剣で斬りつけるだけでは破壊音は鳴らない。その音は、カインが床を蹴った音だった。―――あまりにも強い蹴りのせいで、床が砕けた音。このホールのあちこちに、床の砕けた後がある―――それは、僅か一分間で５人のＳｅｅＤ達を屠った痕だった。それほどの強い蹴りから放たれる瞬発は、誰も反応すら出来ないほどに速い。
バッツの無拍子とはベクトルの違うの強引な速さ。それがカイン＝ハイウィンドの持つ能力。「あと、４人―――いや、３人か」
カインは槍を掴んだままのＳｅｅＤを見る。
そのＳｅｅＤはまだ息があったが、その命も風前の灯火だった。カインは剣を腰に納め、槍を掴み、引き抜こうとする―――が。
「これは死んでも離さない・・・！」
しっかりと槍を掴んで離さない。
見上げた覚悟だ、とカインは思いながら「そうか」
とだけ短く呟き―――カインの掴んだ場所から青白いゆらめきが、槍を通って、ＳｅｅＤの身体へと到達する。
「・・・なんだ・・・これは―――寒い・・・！？ 力が、抜け・・・・・・」
青白い光がＳｅｅＤの身体を包むと、槍を掴む手から力が抜けていく。
まるで、力を吸い取られているような―――愕然として、ＳｅｅＤはカインを見やる。
「まさか・・・お前、俺達の力を―――・・・」
「 “竜剣” ―――という。竜騎士の能力だ。敵の “熱” を奪い、己の “熱” とする」人間は行動する旅に熱―――カロリーを消費する。竜騎士の竜剣は、そのカロリーを奪って己の力とする。
カインがこれだけ戦いを続けて息を乱さないのは、槍を振るうたびに相手の “熱” を吸収して自らのエネルギーとしているためだ。カイン＝ハイウィンドに対して “数” は力にはなりえない。
ロイドが、カイン＝ハイウィンド―――最強を止められるのは最強だけだと断言したのも、こういった理由があるからだ。「この・・バケ・・・モノめ・・・」
ＳｅｅＤの身体から完全に力が抜ける。
カインは苦もなく槍を引き抜く。槍を引き抜かれたＳｅｅＤは、すでに事切れているらしく、そのままその場に崩れ落ちて最早動かない。「バケモノか」
そう呟いた時、彼の表情に浮かんだのはいつもの冷笑ではなく、苦笑だった。
「本物のバケモノを見たことがないからこそ、俺如きをそう呼べる。或る意味、幸せだな―――」
カインは本物のバケモノを知っている。
それは最強だとかそういう次元の話ではない。
自分では永遠にたどり着けない “何処か” へ到達してしまった者の話だ。カインはそれを知っている。幼い頃からずっと―――
（セシルに比べれば、俺の “最強” など、まだ人内の範疇だ）
胸中で呟いて、残った敵を見やる。
「三人―――か。引っ込んでいるならば無駄に殺しはしないが？」
カイン＝ハイウィンドは、これだけ殺しておいて当然だが、博愛主義者というわけではない。
立ちはだかるならば、それを排除するのになんの躊躇いも覚えないし、必要だと感じるならば、何の罪もない女子供に手を掛けることも躊躇いはしない。だからといって、殺戮や暴力を振るうことに快楽を得るような人間ではない。
彼が喜びを得るのは、己の強さを実感できた時だけだ。
雑魚を幾ら屠っても己の強さを証明できない。だから “どうでもいい” 。「う、うわあああああああああああっ！」
残った三人のうち一人が、恐慌に駆られてか襲いかかってくる。
恐怖に支配された者など、カインにとって敵にすらならない。槍のひと突きで沈黙する。「あと二人―――」
「だ・・・ダメだ。相手は人間じゃない―――敵うわけがない・・・っ！」
「お、おいっ―――」片割れが、背を向けて逃げ出す。それは、先程伝令が向かった先―――王の間へと続くと思われる扉だ。
「お前は逃げないのか？」
残った一人に問いかける。
最後の一人は憎々しげにカインを睨付けた。「ＳｅｅＤの力を侮るな・・・ッ」
「侮ってなどはいない。単にお前らよりも俺が強かった―――ただそれだけだ」挑発じみた返事だが、カインは気の強い女性をからかうのは趣味みたいなものだが、生死を賭けた戦場でそう言った駆け引きを好まない。口先で相手を揺さぶって勝利しても、それは自分の強さとは言えない。
彼が望むのは “勝利” ではなく “強さ” だった。勝利ならば彼の親友がもたらせてくれる。ならば、彼が為すべき事はその勝利のために強さを証明することだけだ。だからカインの言葉は、侮蔑でも嘲笑でもない。
実際に戦ってみて、その結果を冷静に見たその “事実” に他ならない。それでも言われた方にしてみればこれほどの屈辱もない。
最後に残されたＳｅｅＤは怒りで顔を真っ赤にして怒鳴る。「黙れ！ ＳｅｅＤの力はこんなものじゃないこんなものじゃ―――出でよ！ 我がガーディアン・フォース！」
「む・・・！」ＳｅｅＤが叫ぶと同時、その目の前に翼を生やした巨大な蛇が出現する。
雷気を操る “翼有る蛇” ケツァクウァトル。
天井に頭が着くほどの長大な曲をくねらせて、翼有る蛇はカインを睨み―――「ちっ！」
殺気を感じてカインは横に飛ぶ―――直後、その場所をケツァクウァトルの頭部から放たれた雷撃が薙ぎ払う。
サンダーストーム
雷撃は連続して放たれて、対してカインは逃げ続けるのでやっとだった。
「は―――ははははっ！ 見たか！ これがＳｅｅＤの力だ！」
ＳｅｅＤが哄笑を上げる。
ガーディアン・フォース―――幻獣達の魂を精神の中に宿す力。
その力で様々な能力を得たり、身体能力を上げる。ＳｅｅＤの使う “疑似魔法” も、このガーディアン・フォース―――通称Ｇ．Ｆによるものだ。
元が幻獣の力だけあって、オリジナルの力には及ばないものの、そこらの魔道士が使う魔法よりは遙かに強力な力だ。だが、強力な分、使い勝手が悪いという反面もある。
敵味方が入り乱れている場所では使いづらい―――だが、味方が全て倒れてしまった今、最後に残されたＳｅｅＤがその使用を躊躇する理由は何処にもなかった。ホール中に雷撃が荒れ狂い、ＳｅｅＤやドワーフの亡骸を容赦なく雷光が灼いていく。
だが、生き残ったＳｅｅＤはそんなこと気にせず、ケツァクウァトルの思うがまま暴れさせる―――追いつめられたせいで、どこか精神のタガが外れてしまったのかもしれない。
彼は、逃げまどうカインの姿を見て、心底愉快そうに笑い続けた。「あ―――ははははっ！ いいぞ、いいぞ、その調子だ！ 殺してしまえ―――」
馬鹿笑いを続けるＳｅｅＤに、カインはなんとかそのＳｅｅＤに近づこうとするが、それをケツァクウァトルの雷撃が阻む。
敵に近づくことすら出来ないまま、カインは逃げ続けることしかできない。
それを見て、ことさら愉快そうに笑うＳｅｅＤ。「何がバケモノだ！ 所詮は時代遅れの騎士なんか、このガーディアン・フォースの前では―――」
ずムッ。
と、何かが彼の胸から聞こえた。
なんだ？ と思って見下ろしてみれば、彼の胸から一本の棒が生えて―――否、槍が突き刺さっていた。「え―――？」
何が起こったか理解できないまま、彼はその場に倒れる。
自分がどうして死ぬのか―――それすら理解できないまま、彼は事切れた。
同時、猛威を振るっていたケツァクウァトルもその姿を消す。シン・・・と静まりかえったホール。
そこで、カインはフ・・・と吐息する。そして、倒れたＳｅｅＤに近づくと、自分の槍を―――雷撃から逃げながら投擲した槍を引き抜いた。
「・・・侮っていたのは、貴様の方だったな」
槍を投げたのは、カインにとって苦し紛れの方策だった。
勝ち誇りなどせず、カインの動きに注意していれば防げた程度の攻撃だ。カインは自分の槍から血を拭うと、先へと続く扉へと目を向ける。
おそらくその先にカインの―――いや、セシル王、ひいてはバロンの “敵” が居る。「お、よーやく追いついた」
背後から声。
振り返ると、ロック達三人が駆けてくるところだった。カインは怪訝そうに三人を見やり、
「なんだ？」
「なんだはねえだろ。助太刀にきてやったんだぜ」ギルガメッシュが言うと、カインはさらに怪訝そうに眉をひそめて。
「助太刀？ 要らんが」
「あっさり斬り捨てられちまったよオイ―――まあ、この現状を見ればそう言うのもとーぜんか」ギルガメッシュは周囲を見回す。
ＳｅｅＤ達の死体―――その殆どは黒く焼けこげている。カインはそんなギルガメッシュに向かって槍を突き付けた。
「というかお前は敵だろう。そろそろ殺しておいた方が良いか？」
「待て！ 俺なんか殺したってつまんねーぞ！」
「確かに詰まらんが。そろそろウザくなって来た」
「こえーーーーーーーっ！ ウザいだけで人を殺すのかてめえは！」
「立場をはっきりしろと言ってる。敵なら敵らしくさっさとかかってこい」カインが言うと、ギルガメッシュは大げさに首を横に何度も振る。
「ちがちがちがちが！」
「血が？」
「違うっつーの！ 敵じゃない！ 敵じゃないです！ 俺仲間！ みんなのトモダチ！」
「いや、それはウソだろう」
「ウソ確定かよ！ もうちょっと信じる心プリーズ！」
「お前が敵だというなら即信じるが」
「それ、つまり信じてないって事だよね。泣いて良い、俺？」
「面倒なヤツだ・・・」カインはうんざりして、ロックの方を見る。
「お前はどうしたい？」
「は？ 俺？」
「ああ。お前の意見を聞きたい」
「・・・って、どうして俺なんか」
「ロイドのヤツがお前のことを信頼しているようだからな」即答。
さらにカインは続けて。「俺はロイドの事は信頼している―――在る意味、セシルよりも信頼できる男だ。・・・セシルのヤツは普通に無茶を言うからな」
しかしだからこそ、槍を捧げる気になったのだがな、とカインは苦笑して。
「そのロイドが信頼する男ならば、信頼できる。そういうことだ」
「・・・前々から思っていたんだけどな、アンタやセシルって “信頼” の定義が間違ってないか？」
「そうか？」首を傾げるカインに、ロックは至極疲労したように長く吐息する。
「それで、どうする？」
「正直、ここで殺しといたほうが後腐れなくて良いと思う」
「ちょっと待て！」当然だが、ギルガメッシュが抗議する。
「さっき助けてやったろうが！ その恩は何処行った！？」
「ははは。あれは君を試したんだよ」ギルガメッシュとは目を合わせずに、ロックが適当な口調で言う。
「ウソこけ！ 泣きべそかいてたくせに！」
「かいてねえっ！ ホントにあれは試したんだっつーの！ お前が敵かどうかをな！」
「・・・・・・それで？」
「え？」
「俺、お前助けたじゃんか。だったら敵じゃないんじゃねーの？」
「それは・・・そうかもしれない、けどなあ」調子が狂う。
嫌な予感は消えてはいない。
根拠のない直感と言えばそれまでだが、それに何度も助けられていた経験もある。そのロックの直感が、この大して強くもない、おちゃらけた男を “危険” だと警告している。しかし、その一方で違和感も覚える、
こうまで疑って―――それもあからさまにはっきりと疑っているのに、当の本人は飄々としている。
いつ、敵だと完全に断定されて、刃を向けられるかもしれないというのに、そういった危機感を感じている様子はない。土壇場になってもどうにかする “奥の手” でもあるのか、それともロックの直感は勘違いで、本当に敵ではないのか―――（・・・セシルのヤツも迷うわけだ）
判断しなければならない立場に立たされてよく解る。
セシルも、このギルガメッシュの態度に判断を狂わされていたのだろう。一番正しいのは、後腐れなく殺してしまうことだ。
だが、もしもそれが間違いだったなら、これほど後味の悪いこともない。
なによりも問題なのは、ギルガメッシュが “敵” であるという証拠がなにもないことだ。あるのは “ゴルベーザに雇われた” という疑わしさだけ。
付け加えれば、ギルガメッシュが害となっている事実も無い。（・・・くそ）
胸中で毒づきながら、ロックはカインに告げた。
「とりあえず・・・もう少し様子を見てみた方が良いかもしれない」
「あやふやな意見だな」
「し、仕方ないだろ！ 判断する材料が少なすぎる！」
「だから認めろよ。俺は味方だぜ」ギルガメッシュが胸を張って言う。
その言葉を信じられたらどれだけ楽か―――そう思いながら、ロックはギルガメッシュ関連で、何度になるか解らない溜息を吐いた―――