第八話

…

怖いくらいに静かだ。
５０対２。
誰も口を開かない。
いや、開けないのか。
そうではない。
「自由のない生は、死と大して変わらんですばい。後悔すっですよ？」
再びハンスの声。
誰も答えない。
「良かとですか？　何も未練は無かとですか！？　何もせんなら何もならんとですよ！」
結論を迫るハンスの声。
もう、だいぶその声色は険しいものがある。

シャリッ…

遂にその音が、一瞬光を反射して、ハンスから最も近い位置に居る人物より響く。
「いいだろう…」
低く、強い声だったが、その先は止めてしまったのか、聞こえない。
同時だった。
突然、赤い光球が二人の真上、１０ｍ程に飛来したのは。
動揺が走る。
一方、いろんな意味を込め、ニヤリと笑うハンス。
刹那、光球は無数の光の矢と化し、一見無秩序な幾何学模様を描いて降下を開始。
一帯が赤に満ちる。
赤い光と、赤い液体。
光は意思在るが如く、帝国兵の身体を撃ち抜き、さらに次の獲物を求めて旋回…。
ミスト将軍が気付いたとき、辺りには屍の山しか無かった…。
「お前ん魔法は、ど～も、バイオレンスなぁ。もうちっとスマートにならんとや？」
「文句言う前に礼言いなさいよね」
撃ち洩らしに備えて、バスタードソードを片方だけ抜いたブリュンヒルドが、ハンスの突っ込みに答えたのだった。

「…？」
その惨状に苦笑を浮かべていたエーレ＝ミストだったが、橋上に人影を見つける。
自分の直後に城に入った者、つまりはブルートとルーシアだ。
そして、後ろに続く黒い塊。
数えるのも嫌になるほどの、兵士。
「さっさせんや！　逃げるばい！」
血相を変えたハンスの叫びが、湖上に木霊す…。

　

運命が残酷であるとは、例えばこういう事か。
既に数千の兵士。
それがイナゴの如く集まり、五人を包囲しているのだ。
ブリュンヒルドの指先から赤い閃光が走り、一人を貫いて戦闘能力を奪う。
ブルートの斬撃が、まともな装備を持たない一般兵を、二人まとめて始末する。
ハンスの一撃は、相手を一刀両断。
元将軍の流麗なる攻撃は、抵抗すらさせずに四人を斬り倒す。
が、その調子でいつ終わるだろうか。
いや、いつまで続くか。
己を否定しようとする状況。
音速の衝撃波で将棋倒しを誘発したルーシア。
彼女の頭に、抗い得ない怒りが生まれている。
ブルートが神も運命も否定する気持ちが、今のルーシアにはよくわかる。
自分の望まぬ、理不尽な方に物事を動かそうとする物なんて、存在する価値は無い、と。
運命など、破壊してしまえ、と。
そこまでして、わたしは生きたいのだ、と。
判っている。
そう遠くない内に、それが爆発することが。
声が聞こえるのだ…。
『我慢しなくていいよ。絶対上手く行くから』
と…。
悪魔の誘惑？
最初は、そう思った。
しかし、今は違う気がするのである…。

殺気と悪寒。
それも、尋常な程度ではない。
半径１００ｍ以上がどす黒い何かで覆われ、圧迫感で息も出来ない程…と形容しても問題は無いだろう。
殺意があるのは、多かれ少なかれ、この場にいる全員が同じだ。
しかし、質も、次元も違う。
完全に、殺気と憎悪のみ…プロの出す気配ではない。
思わず振り返る。
その場の全員が。

『我、汝魔の神に命ず…』

震えた調子で響き渡る声。
これが…魔法陣というやつか？
しばし、状況を忘れて見入るブルート。
無論、彼だけではない。
ルーシアを中心に、半径５ｍ程の巨大な円形の紋様。
それは、意味不明な幾何学模様で飾られており、不可解な紫色に輝いている。

『我が意の下に、汝が力と破壊を現出せよ…』

感情のまったく籠もらない声は、続けて言葉を綴る。
光が現れた。
大きな、とても大きな光が、ルーシアのすぐ上に現れて、上昇していく。
まずい。
正気に戻った本能が、そう言っていた。
しかし、どうすればいい？
ルーシア…？
俺は…何をしたらいい？

『灰燼に帰せ！』

勿論、守らないとな。
だが、どうすれば？
紫と黒の波動を通して見える、ルーシアの表情は虚ろだ。
何をする気だ？
いや、何かの攻撃だろうと予想するのは容易なことだ。
強力な攻撃だろう。
光の塊は収縮を始め、その分だけ明るさは増していく。
恐らく、この一帯を吹き飛ばすくらいの威力はある。
なら…。
声が聞こえる。
『そんな事しなくても、大丈夫だよ』
と…。

声に構わず、ルーシアを庇うべく、咄嗟に跳ぶブルート。
距離は近い。
二人の影が、見る間に近付く。

昇っていく光弾の下、彼らの周囲を囲むおかしな膜のようなもの。
気付きつつ、ブルートはそのままルーシアに被さる…。

『桜華命断光！』

光が満ちる。

黒い稲妻も見える。

そして、一面の、白。

すべてを無に帰す、チカラ…。

…

眩しい…

真っ白…

何も、考えられない…

何があったんだろう…

体の感覚がない

浮いてる…みたい

どうなってるんだろう…？

　『夢を見てるんだよ』

　
ん…？

助かったらしいな…

…

結局、あれは何だったんだ…

　　　　
　え…？

じゃ、助かった…？

…

あ、ブルートだ

『魔法だよ』

『でも、普通の魔法じゃない』

『別の…世界のだよ』

　
…

なんだと？

でも、だとすると、あの威力も納得が行くな

…待て

だったら、何故助かった…？

例の変な膜か？

　　　　　
　　　　
　魔法？

なにそれ？

何かあったの？

　　『…』

　
言えないことか？

嫌ならいいんだ

俺もあいつも助かった

それで、十分だからな…

？？？

『そうだね。それがいいや』

　　
ああ

どうせ過ぎた事だしな

　　
な、なんなのよぅ！

教えてよ～！

『じゃあ、そろそろ起きてよ』

　　
そうだな

まだ、ここも安全じゃない

…ちょっと待て

あんた…ナニモノだ…？

　　　
人の話を聞きなさいよぅ～！

…

…ん？

そういえば、そうだね

キミって誰？

　
（本当は…死んでた）

　

（でも、おいら、そんなの嫌だったし…父ちゃんも望んでたし…）

　

（それで、あんな体で…）

　

（でも、今になったら、本当にどうでもいいことだね）
　
　

（…）
　
　

（復讐は失敗しちゃったし、また沢山死んだ）

　

（仕方ないなんて言いたくないけど…）

　

　　　　　　　　　　　　　　サッドネス・スパイラル

（この世界は、そう…悲しみの輪廻）

　

（でも、生きて…）

　

（とにかく生きて。理由なんか要らない）

　

（死んだおいら達の…たった一つの…お願い…）

　

（最後の…ね）

　
　　
　

「おい…！」
彼らの居る場所。
かつて、一番街と呼ばれていたクレーター。
そこに木霊す、ブルートの場違いな声。
「おはよう、ブルート」
「ん…ああ」
しばし、止まる二人。
口を開いたのは…。
「夢見てた。あの子が守ってくれた…のかな？」
「…かもな」
そして、再び止まる二人。
「あのさ、重いからどいて欲しいんだよね」
少し嬉しそうで、かなり苦しそうな顔のルーシア。
「え？　ああ、悪い」
ようやく気付くブルート。
そのまま立ち上がり、辺りを見渡す。
辺りは見事に吹っ飛んでいる。
人っ子一人居ない。
橋の、特にこちら側は跡形もなく消え去っており、城からの増派は無いだろう。
むしろ、城そのものに多少の損害が見受けられる。
湖面には、爆発の凄絶さを物語るかのように、白い波が行き来している。
そして、原型を保っている彼らの周囲５ｍほどから外側は、地面が１ｍほどえぐり取られた荒野。
半径５００ｍ以上に渡って、それが広がっているのだ…。
「ホント、何があったんだろ…」
真剣な眼差しのルーシア。
内心、驚くブルート。
本気で憶えていないようだ。
（まあいい）
（自分が何もかも破壊したなんて知れば、どう思うか）
（知らない方がいいよな）
まったく表情を変えず、一人ごちるブルート。
「何か隠してない？」
ドキリとするブルートだが、あくまでポーカーフェイス。
「何が起きたんだか判らないけど、わたし達が来なければ、こうはならなかった。
　誰も死なずに済んだ。だよね？」
「…」
難しい表情で、黙り込むブルート。
必死で言葉を探しているのだ。
「わたしも…人殺しかぁ…。ううん、あの事件の時、何人か…ね。ただ、今まで認める勇気…？が無かっただけだけどね」
対照的に、恐ろしく真剣な顔で、語るルーシア。
「引責自殺なんて考えるなよ。軍人は、そもそも死を覚悟している存在だからな」
二時間も続いた戦闘だ。
街に一般市民は残っていなかったのである。
もっとも、ブルートの本音は、ただ、いつも通りに居て欲しいだけだ。
内心苦笑するブルート。
それを知ってか知らずか、笑うルーシア。
「…大丈夫だよ。うん、大丈夫だから」
「そうか…ならいいんだ。…さて、早めに退散しよう。ここはアレだからな」
「うん…あれ？」
歩こうとして、立ち止まるルーシア。
まじまじとブルートの顔を見つめている。
「なんだ？」
「…♪」
嬉しそうなルーシアの様子に対し、不信感を顔中に表すブルート。
「顔色、いいよ♪」
「なに…？」
クレーターの底、低くなった部分に、湖の水が流れ込んでいる。
それを使って、自分の顔を確認するブルート。
…
「フッ…“神”なんて、居るとは信じたくなかったけどな」
セリフとは裏腹に、隠さず笑みを浮かべるブルート。
「じゃ、帰ろっ！」
「ああ。…いつまで寝てるんだ、起きろ」
他の三人を起こすブルート。
皆、多少傷を負っているが、大したものではない。
不思議なのは、ルーシアが肩に受けた傷が、完全に無くなっていること…。
ハンス、ブリュンヒルド、エーレに続き、再び歩き出す二人。
「結局失敗だ。でも、それで良かったと思う。今、わかったんだけどな…」
突然響く、ブルートの声。
皆が訝しげに見る。
「だって…そうだろ？　原因を排除すれば良い、なんて単純なモンじゃないさ。
　組織がまとまるには、核が要るんだ。奴を殺して、誰を後釜に据える？
　俺達、そんなの全然考えてなかった。自己満足で奴を殺しても、“本当の解決”にはならなかった、多分
　あのまま殺しても、同じような奴が後任なら…なんか…意味無いだろ？」
「つまり…？」
ルーシアが続きをせがむ。
ただし、それは落ち着いた顔だ。
既に、その続きは判っているのかも知れない。
「奴を殺す事自体が目的だと思ってた。でも違ったみたいだな」
「村のみんななら、アーキスなら、同じような人をつくらないで、って…」
「死んだあいつらの為にやってるんだからな。そういうことだ」
しばし沈黙が流れる。
それは気まずい沈黙などではない。
「ま、とは言っても奴のやったことは十分すぎるほど死刑に値するけどな」
おまけを付けるブルート。
まあ、当然のおまけである。
誰かがフッと笑う。
そして、五人は歩き出す。
一つの事に、一応の終止符を打ち、その代償として、大きな責を負う。
それを解った上で、二人は歩き出す。
そして、誰も二人を責める事は出来ないのだ…。

季節外れの雪の降る夜。
私は馬車から空を見上げている。
顔に冷たい物が触り、儚く消えていく。
私が指揮を執った、スバン侵攻。
その時、ある人物…敵側の…が死んだ。
我が軍の、公開絞首刑によって。
死の間際に至るまで、その人物の態度は、敬服に値するものだった。
その誇りを曲げることは、死という手段を以てしても、不可能だったということだ。
その人物にとって、祖国を懸け、誇りのために戦うことは、己の命より重い、価値あることだったのだ。
振り返って私。
私は、帝国の為に命を懸けることが出来るのか。
無論、誰かが言っていたが、命を懸けることと、死ぬことは別だ。
一つの言葉が記憶に残っている。
“騎士の従うは主君に非ず、騎士道である”
…ただひたすら職業軍人だった。
そして、突然切り捨てられた。
今は唯の人。
いや、帝国にしてみれば、危険人物なのか…？
大きな、とても大きな人生の岐路に立たされている。
否応なしに。
状況はよく解っているつもりだ。
しかし、どうすれば…。
何が正しくて、何が間違いなのか。
私はどうするべきなのか。
いずれにせよ、このまま収容所行きだけは避ける気になったが…。
だからといって、どうすれば…。
気だけが急く。
ふぅ…。
今はただ、疲れた。
休息が欲しい。
冷たい雪、冷たい空気、冷たく、星の一つさえ見せぬ空。
それが、心地よくはないが…何か、そう、それに対し、妙に親しみを感じる。
その、冷たさに。
私は…。

　

流れに巻き込まれ、思い悩む者

　

自ら望み、巨大な力を敵に回した者達

　

それに手を貸す者達

　

それもこれも、単なる通過点に過ぎない…

　

歴史は動く

人々を、その“部品”として…

そして…

誰も、結末を知らない…

　

そう、誰も…

　

死者の双牙
著者：桜華狂咲
西暦２００１年、１０月