熊本というと、柔道の山下選手、野球の川上元監督、熊本城を作った加藤清正、さらに架空の人物であるが巨人の星の左門豊作が思い浮かぶ。阿蘇山しかり、天草のキリシタンしかり、内に秘めたる情熱みたいなものが伝わってくる。
日本全国を歩いている私にとって、熊本県はほとんど来訪の機会がなく、あまり印象がない。熊本市では熊本城や水前寺公園をかろうじて見学し、当地に泊まって郷土料理の辛子れんこん、ひともじ、馬肉料理などを堪能したことだけが唯一残っている。
八代からは球磨川を上り、風雅あふれる小都市の人吉を巡り、ループ、スイッチバック、日本三大車窓を併せ持つ肥薩線に乗るのも楽しい。ほかにも天草地方など観光したい場所は多い。
★追記０８年
以前からＪＲ九州の誘客戦略とアイデアには驚かされることばかりであったが、一部区間が廃止寸前とまで言われた肥薩線を見事に観光路線としてよみがえらせたのである。鹿児島中央から隼人を経由し吉松までは特急はやとの風号を運転。特急とは名ばかりのゆっくりゆったり列車は逆転の発想で今や大人気。その先、吉松−人吉にはしんぺい号、いさぶろう号を運転させ、日本三大車窓などをこれまたじっくりと見せてくれる。人吉での八代、熊本方面の特急ともスムーズに連絡させている。
熊本県南部の人吉市はどこか人々を引き付ける独特の雰囲気をもつ。雄大な球磨川のほとりにあり、鎌倉から続いた相良氏の歴史、文人も愛した文化、そして温泉と観光客を惹きつけ
が要素が多い。鹿児島空港から直行バスで簡単に訪れることができるようになった人吉ではあるが、やはり明治期に幹線鉄道として人々の足となった肥薩線に乗って訪れたいものである。
★追記１３年
熊本県はここ１、２年で急に注目されるようになった。その主役は「くまモン」である。九州新幹線全線開業に合わせて誕生したキャラクターで、熊本県営業部長という肩書を持つ。その人気はとどまるところを知らず、熊本県にものすごい経済効果をもたらせている。
今、熊本でお土産を買おうとすると、ほとんどの土産品にくまモンのイラストが付いている。もちろんくまモングッズもたくさん売っているのだが、熊本土産がくまモングッズそのものだと言っても過言ではないほどである。
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